在出發前往澳大利亞之前，亞瑟還有一件必須要做的事。他需要親眼看一看，支撐起這個龐大帝國的基石，究竟是什麼模樣。不是在白金漢宮的地圖上，也不是在劍橋大學的課堂裡，而是在它最真實、最粗糲的地方。
他選擇的目的地，是位於倫敦東區的伍爾維奇皇家兵工廠。這裡是帝國的心臟，是日不落艦隊的搖籃，也是世界上最大、最先進的軍工複合體。
一個寒冷的清晨，亞瑟換上了一身樸素的便裝，和布裡奇斯上校一起，乘坐一輛不起眼的馬車，來到了這個戒備森嚴的地方。兵工廠的負責人，一位頭發花白的退休將軍，早已在此等候。看到王子殿下親臨，他顯得既榮幸又緊張。
“殿下，歡迎來到帝國的熔爐。”將軍的聲音洪亮，帶著軍人特有的驕傲。
亞瑟沒有客套，他直接提出了要求：“將軍，我想看看所有的地方。從冶煉車間，到炮管鏜削，再到最後的組裝。每一個環節。”
將軍有些為難，兵工廠的很多區域都是高度機密，但王子的要求，他無法拒絕。
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他們首先進入的是鑄造車間。巨大的熔爐發出震耳欲聾的轟鳴，灼熱的氣浪撲麵而來，夾雜著鐵水和煤炭燃燒的刺鼻氣味。工人們赤裸著上身，渾身被汗水和煤灰覆蓋，肌肉虯結。他們用長長的鐵杆，攪動著翻滾的鐵水，火星四濺，照亮了他們一張張被熏得黝黑的麵孔。
亞瑟站在安全距離之外，靜靜地看著這一切。這就是力量的源頭。是這些最底層的工人，用他們的血汗，鑄造出了帝國戰艦上那些令人生畏的巨炮。
整個車間裡，看不到任何安全措施。熾熱的鐵水就在工人們腳邊流淌，空氣中彌漫著有毒的煙塵。這裡不像是一個工廠，更像是一個描繪地獄景象的畫室。
“他們的待遇如何？”亞瑟輕聲問身邊的布裡奇斯。
“很差，殿下。”布裡奇斯低聲回答，“每天要工作十二個小時，每周六天。薪水隻夠勉強糊口。”
亞瑟點了點頭，沒有再說什麼。
接下來，他們參觀了炮管加工車間。巨大的蒸汽機帶動著車床，發出有節奏的轟鳴。一根根粗大的炮管在車床上緩緩旋轉，鋒利的刀具在上麵切削出精密的膛線。這裡充滿了機油的味道，技術含量比鑄造車間高得多，工人們也穿著統一的工裝，神情專注。
亞瑟仔細觀察著那些巨大的水壓機和鏜床。他知道，這些代表著這個時代最頂尖的工業製造能力。能夠製造大口徑艦炮的國家，屈指可數。這就是英國皇家海軍稱霸海洋的底氣。
“我們最大的艦炮，口徑是多少？”亞瑟問將軍。
“是裝備在君權級戰列艦上的13.5英寸主炮，殿下。”將軍自豪地回答，“它是這個世界上最強大的武器。”
亞瑟的目光，落在一根即將完工的炮管上，那黑洞洞的炮口，仿佛能吞噬一切。他知道，君權級戰列艦，確實是這個時代的霸主。但他更知道，用不了十年，一種名為無畏艦的全新戰艦將會出現，它將讓包括君權在內的所有戰列艦，在一夜之間變得過時。
而他要去建立的澳大利亞海軍，不能再走這條老路。他必須跨越式發展，直接瞄準下一個時代。
最後，他們來到了船塢。泰晤士河岸邊，巨大的船台上，一艘嶄新的巡洋艦正在鋪設龍骨。成千上萬的工人像螞蟻一樣，在鋼鐵的骨架上忙碌著。鉚接的敲擊聲、蒸汽起重機的嘶鳴聲、工人的號子聲，交織成一曲宏大的工業交響樂。
河麵上，停泊著幾艘剛剛完成維護的戰艦，灰色的塗裝，高聳的煙囪，猙獰的炮塔，構成一幅充滿力量感的畫麵。但亞瑟也看到了另一麵。渾濁的河水裡，漂浮著油汙和垃圾。兵工廠排出的廢水，讓附近的河段寸草不生。
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