汴京的夜，像是被誰潑了一整缸濃墨，黑得透不出半分光亮。狂風卷著深秋的枯枝敗葉，在提刑司的青磚院牆間橫衝直撞，發出“嗚嗚”的聲響，竟像是冤魂在暗處啜泣。遠處天際滾過一陣悶雷，低啞得如同巨獸沉睡時的喘息，壓得人胸口發緊——一場暴雨，已在雲端蓄勢待發。
不過半盞茶的功夫，豆大的雨點便“劈啪”砸落，先是稀疏的幾點，很快便連成了線，織成了密不透風的雨幕。青瓦被砸得嗡嗡作響，雨水順著瓦簷彙成細流，在牆根處積成小小的水窪，映著天邊偶爾閃過的微光，泛著冷幽幽的光。
驗屍房在提刑司最偏僻的角落，像是被整個世界遺忘的孤島。房內隻懸著三盞油燈，燈芯燒得“劈啪”作響，昏黃的光焰被門縫鑽進來的穿堂風扯得忽明忽暗。牆上的人影隨之扭曲、拉長，時而化作張牙舞爪的鬼魅，時而縮成蜷縮的孤影，與這陰森的境地相映成趣。空氣中彌漫著三重氣息：草藥的苦澀（那是用來驅散屍氣的艾蒿與蒼術）、醋水的酸意（為了中和腐味），還有一絲若有若無的血腥氣，黏在鼻尖，揮之不去，像一道無形的枷鎖。
宋清硯就站在這三重氣息的中心。
他手中握著一根七寸長的銀釵，釵身通體素白，無半點紋飾，卻被打磨得光滑如鏡，在油燈下泛著幽冷的光——這是宋家傳承三代的“驗冤釵”，釵芯藏著上古符文，是先祖從一位雲遊方士手中求得。師傅臨終前曾叮囑，此釵需同時沾染“含冤者之毒”與“守正者之血”，方能喚醒沉睡的力量，隻是數十年來，從未有人見它顯過異象。如今，這銀釵就靜靜躺在他掌心，成了他驗屍斷案最信任的依仗。
宋清硯穿著一身九品青色官服，衣料是最普通的粗布，洗得發白，領口處還沾著些許未洗淨的草藥汁，袖口也磨出了細細的毛邊——這是先帝特批的仵作官服，雖隻是最低階的九品，卻承載著他半生的執念。他身形挺拔如鬆，即便站在這滿是屍氣的房間裡，脊背也從未彎過。此時他正捏著一塊素白軟布，低頭擦拭雙手，動作慢而穩，指腹仔細劃過每一道掌心紋路，連指甲縫裡的汙垢都未曾放過。那神情肅穆得像是在完成一場神聖的儀式，仿佛方才觸碰的不是冰冷僵硬的屍身，而是亟待被揭開的真相。
木台就擺在房間正中，鋪著一層洗得發黃的白布，布下隱約凸起人形輪廓——那是他今夜要查驗的死者，永寧伯爵府的侍女王氏。白布邊緣偶爾被風吹得微微揚起，露出一角蒼白的衣袖，布料上繡著的細小蘭草紋，早已被血漬浸透，變成了暗沉的褐色。
“吱呀——”
老舊的木門被猛地推開，帶著濕氣的風卷著雨絲撲進來，油燈的光焰劇烈搖晃了幾下，險些熄滅。張提刑披著件半濕的藏青鬥篷，鬥篷下擺還在滴著水，在青磚地上暈開一小片深色的痕跡。他快步踏入，臉上的皺紋裡都攢著凝重，連平日裡總是微彎的眼角，此刻也繃得緊緊的。
“都退下。”張提刑揮手屏退了門口候著的兩個衙役，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的急促。待衙役們的腳步聲走遠，他才轉身關上木門，又抬手攏了攏鬥篷領口，仿佛要將這滿室的寒意都隔絕在外。
“清硯，”張提刑走到宋清硯身邊，目光掠過木台上的白布，喉結不自覺地滾動了一下，“結果如何？”尾音裡藏著一絲懇求，像被雨水泡軟的棉線，輕輕拽著，怕得到那個不願聽的答案。
宋清硯停下擦拭的動作，將軟布疊好，放在手邊的銅盆裡——盆中的清水已染成了淺褐色，漂浮著幾片艾蒿葉。他轉過身，對著張提刑拱手行禮，動作標準而恭敬，聲音卻平穩得沒有一絲波瀾：“回大人，已驗明。死者王氏，年方二十有一，產後不足一日。體表無明顯外傷，僅指尖有細微抓痕，應為瀕死時掙紮所致。脈象沉絕，麵色蒼白，確有產後血虛之兆，但——”
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他頓了頓，抬眼看向張提刑，那雙素來沉靜的眸子，此刻亮得驚人，像淬了寒星：“其真正死因，並非血崩。”
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