豆沙月餅的甜膩還在舌尖打轉，與之前沉澱層的死寂和規則漩渦的狂暴形成了荒誕的對比。張元三口兩口吃完月餅，又毫不客氣地給自己倒了杯桌上不知名的、散發著清冽規則波動的“茶水”，咕咚咕咚灌了下去，感覺消耗的精神力恢複了一絲。
“老爺子，現在能說了吧？”他抹了把嘴，目光灼灼地盯著“記錄者”老頭，“這‘夾縫書屋’到底是怎麼回事？‘預選賽’又是什麼？還有，‘歸墟’到底是什麼？守門人殘響說它不是終點？”
老頭慢條斯理地又拿起一個月餅，細嚼慢咽，仿佛在品嘗什麼絕世美味，直到張元快要按捺不住的時候，才悠悠開口：
“年輕人，就是沉不住氣。”他指了指周圍林立的書架，“這書屋，算是我等‘觀察者’和‘失敗者’的一個小小避風港。利用‘夾縫’的特性，勉強躲避‘清道夫’的常規掃描。這裡的藏書，是無數歲月裡，像你我這樣的‘異常’，還有那些試圖探尋真相的存在，留下的記錄、推測和……遺書。”
他的語氣帶著一種看透世事的滄桑。
“‘預選賽’嘛，很簡單。你想接觸‘門’，‘清道夫’第一個不答應。它們的力量遠超你的想象，總部隻是它們露出水麵的冰山一角。你需要更強的力量，更深的認知，以及……找到其他‘鑰匙碎片’。”老頭看向張元，“‘寂滅星核’是其中之一，代表著‘終結’的一麵。還需要找到代表‘起始’、‘存在’、‘虛無’等本質的其它碎片，才能構成完整的‘鑰匙’。”
“至於‘歸墟’……”老頭頓了頓，渾濁的眼中閃過一絲極其複雜的情緒，“守門人沒說錯，它確實不是終點。至少，不是我們理解的那種‘死亡’或‘湮滅’。它更像是一種……‘同化’，或者說，‘回歸’。回歸到一切的‘源頭’，成為構成‘規則’與‘悖論’本身的基礎養料。被‘歸墟’吞噬，你會失去自我意識，但你的‘存在’本身，會變成支撐這個世界（或者說所有世界）運行的一部分規則。”
張元聽得背脊發涼。這比徹底的死亡更令人恐懼！失去自我，變成冰冷規則的一部分？
“所以，‘清道夫’抓捕我們，不是為了消滅，而是為了……送去‘歸墟’充作燃料？”
“可以這麼理解。”老頭點點頭，“‘異常’的規則和悖論，對‘源頭’來說，是上好的‘薪柴’。而我們這些擁有清晰自我意識的‘異常’，燃燒價值更高。”
房間裡陷入短暫的沉默，隻有零小口吃月餅的細微聲響。王五已經徹底聽傻了，張著嘴，眼神呆滯。
“那……‘門’呢？”張元打破沉默，“‘門’是出路？”
“‘門’是變數。”老頭的語氣凝重起來，“它是‘源頭’的一個……漏洞？還是一個自發的出口？沒人說得清。傳說通過‘門’，可以抵達‘源頭’之外，擺脫這個不斷被收割、充作燃料的循環。但也可能……通往更可怕的境地。無數存在為此前仆後繼，包括守門人，他們都失敗了。”
老頭看著張元，目光深邃：“‘記錄者’的職責，就是觀察、記錄，並尋找那個可能的‘變數’。而你，小子，你身上的‘源初悖論’力量，是極其特殊的變數。這也是為什麼我會找上你。”
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張元感覺壓力山大。他隻是一個想活下去的穿越者，怎麼就莫名其妙背負了“變數”的使命？
“我需要怎麼做？”他直接問道。
“首先，活下去。”老頭說得乾脆，“‘清道夫’不會放棄對你的‘打撈’。其次，提升實力，掌握你的力量。最後，找到其他鑰匙碎片。我會給你一些線索，但主要靠你自己。”
他走到一個書架前，抽出一本薄薄的、由某種獸皮製成的冊子，遞給張元：“這是關於‘規則萃取’和‘悖論造物’的一些進階技巧，還有幾種已知鑰匙碎片可能出現的規則環境描述。拿去看，不懂……儘量自己琢磨，我懶得教。”
張元接過冊子，觸手冰涼，上麵用扭曲的字符記錄著信息，但他發現自己竟然能看懂。
“另外，”老頭看向一直在安靜吃東西的零，眉頭微微皺起，“小丫頭，你過來。”
零看了看張元，走到老頭麵前。
老頭伸出手指，指尖縈繞著一絲極其純淨的規則流光，輕輕點向零的眉心。零沒有躲避，隻是好奇地看著。
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