夜晚紅袖招，綿軟的歌聲同清越的琵琶聲從天門街一路響到了四王府，為了接蓮心入府，周恪備了百來根的紅綢裝點王府，陣仗活像是納了王妃，還正當當地在這年尾的時候添了些年味。
蓮心纖纖細手掀開馬車簾子，看到那紅綢時極不明顯地彎了下唇，將那夜裡的燈籠光收進眼裡，正像是幾日前江月樓裡的滿堂燈火。
那天四皇子周恪流連風月場喝醉了酒，他神思不清地挽著幾個姑娘笑得正歡，嘴中灌了口酒，卻是突然聽到了那簾後的琵琶聲。
他咽了酒歪頭問身邊的姑娘：“怎麼，今天彈琵琶的不是前幾天本殿下點的那個？”
那姑娘以為周恪不懂這些，被聽出來有些慌神，隻好賠笑道：“殿下，錦瑟姑娘今日身子不好，這位是蓮心姑娘，也是……誒……殿下……”
周恪迷糊著鬆開了摟著的姑娘，晃悠著往簾幕邊走了過去。
他信手在櫃上拿了把折扇，單手挑起簾子，“蓮，蓮心姑娘是吧。”
周恪臉上有絲醉暈的紅，他靠在簾幕邊微閉著眼，“你這曲子彈走了調。”
一邊說著他醉意朦朧地哼著曲調，那聲音斷斷續續並不連貫，實在難以分辨是個什麼音，他哼完了又說：“你那起調的幾聲是跟誰學的，有些……有些耳熟。”
蓮心若非替錦瑟應付，周恪又實在給得太多，本是不想彈曲子給這二皇子聽的，信手彈的曲子沒注意便走了調，彈成了首從前常聽的曲子，這曲子是她幼時從師父和長姐那裡學來的，周恪那幾聲哼得曲調難辨，細細聽來卻和蓮心彈的曲子是同一首。
而那起調的習慣……也是同她師父一脈相承。
蓮心順著那哼聲的曲子彈了下去，醉酒的周恪竟臉上露了歡欣，他趔趄地往前走，這幾步走得旁人心裡一顫，蓮心卻是朝周恪笑靨如花，“殿下，這曲子你可是聽過？”
周恪腳下踩得虛晃，他竟是一跤摔在了蓮心的腳邊，他手際摸到了蓮心的裙擺，紅色的衣裙像極了石榴花，周恪嘴中不大明顯地喊著：“懷珠姐……”
……
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外頭人生喧鬨，蓮心眨眼間思緒回到四王府，冬日裡天冷，下人從側門將馬車拉了進去，馬車進了高牆大院，蓮心這才把馬車簾子給放下了。
“懷珠姐……”
蓮心在心中默念：“是你嗎？……姐姐。”
“姐姐……”思緒飛往幼時，年幼的蓮心被塞進馬車裡，馬車已經駛離了宮門，任她怎麼喊著也停不下來，她隻能緊緊抱著手裡的琵琶，“姐姐，別丟下我一個人，姐姐……”
馬車遠去，宮門邊瘦弱的女孩身影變得越來越小，在那磅礴高大的宮門麵前像隻螻蟻。
……
那女孩看著馬車遠了，才眼神堅毅地轉過了身來。
她徑直往宮裡跑，她是宮裡經山寺的琵琶女，經山寺主管禮樂的人近來遷進宮裡備著皇帝的壽宴，那時的皇帝還是嘉寧帝，前朝宦官當道，禦前太監總管喬子述權勢滔天，宮裡人沒一個不把他奉為祖宗。
“師父，師父……”女孩一邊跑，嘴裡一直小聲地念念不休，“老太監喬子述死不要臉，老太監喬子述死不要臉，癩蛤蟆想吃天鵝肉……”
這等悖逆的話宮裡人沒人敢說，可喬子述一個老太監，竟然看上了她的師父何妙圓，宮裡第一的琵琶手人稱夜雨琵琶，技藝非凡而入了經山寺，可她逼迫之下也沒從了喬子述跟他當這個對食。
晦暗的天色下女孩的每一步都邁得氣喘籲籲，從宮門到住所的路仿佛怎麼也跑不完，今日師父讓她送走了小弟子，她的妹妹，她妹妹年紀還小，怕被喬子述尋機報複受到牽連，這才將她送出了宮去，可她也擔心師父，這才焦急地要趕回去。
她離著些距離望到了住所的門，這才喘了幾口氣，可那門裡卻突然出來了幾個小太監。
住所的門很是狹窄，那夥小太監出來還互相拌嘴地擠了半天，這才抬了個擔架出來，那擔架上躺了個身著宮服的女子，一動也不動，白布遮掩住了麵容，唯有一隻手無力地垂在身側，露出了手上的硬繭。
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