天津衛，漕運咽喉，如今更添了造船廠的喧囂。然而，一場突如其來的大火，卻將這片充滿希望的工地變成了滿目焦黑的廢墟。三號乾船塢內，本已初具規模的“靖遠號”戰艦龍骨，如今隻剩下扭曲焦黑的殘骸，如同巨獸的枯骨，無言地訴說著昨夜那場吞噬一切的烈焰。相鄰的船台、堆料場也損毀嚴重，空氣中彌漫著焦糊與桐油混合的刺鼻氣味，救援的兵丁、匠戶、民夫在廢墟中穿梭，人人臉上帶著驚惶與悲戚。
趙鐵柱帶著一隊精乾的家將和格物院護院，以“奉欽差令，協助善後、嚴查火因”的名義，悄然抵達。他麵色冷峻，目光如鷹隼般掃過現場的每一寸土地。明麵上，他安排人手協助清點損失、安置受傷工匠、發放撫恤，一切井井有條，將“意外失火、管理不善”的官方定性落到實處，以穩定人心，麻痹可能的幕後黑手。
暗地裡，他帶來的好手已悄然撒開。根據天津衛百戶提供的模糊線索——起火前夜有陌生麵孔在船塢附近出沒——趙鐵柱親自帶人，在船廠外圍的荒灘、樹林、廢棄窩棚展開了地毯式的搜索。同時，他秘密提審了負責船廠夜間巡邏的幾名軍士和匠戶頭目。
“起火時，風向如何？”趙鐵柱問一名被煙火熏得滿臉黑灰的老匠頭。
“回……回大人，昨夜是東南風，不大，但……但那火起得邪性！”老匠頭心有餘悸，“先是從堆桐油桶的棚子那邊燒起來的，可那棚子離船塢還有幾十步遠！按說那點火，燒不過來。可不知怎的，火星子亂飛，落到船塢裡鋪的防滑鋸末和油氈上，‘轟’一下就全著了！那火……那火燒得跟澆了猛火油似的！”
“桐油棚附近，可有異常？比如不該出現在那裡的東西？”趙鐵柱追問。
老匠頭皺眉苦思，忽然道：“好像……好像棚子角落多了幾捆散開的乾蘆葦，小人白日清點時還沒有……以為是哪個懶貨隨手丟的……”
“乾蘆葦……”趙鐵柱眼中寒光一閃。這東西極易燃，且燃燒時會產生大量飛濺的火星，是絕佳的引火和助燃物！他立刻帶人重返已成灰燼的桐油棚區域，在廢墟中細細翻檢。功夫不負有心人，在一片焦黑的瓦礫下，他們發現了幾段未完全燒儘、被刻意揉鬆了的蘆葦杆，以及幾個疑似盛放過油脂、被扔在角落的小陶罐殘片，罐壁內側有刺鼻的硫磺和硝石殘留氣味！
“果然是人禍！”趙鐵柱咬牙切齒。這手法並不算特別高明，但在夜間值守相對鬆懈的船廠，足以引發災難。縱火者顯然熟悉船廠布局和物料特性。
另一方麵，對突然離職或“意外身亡”人員的調查也有了眉目。名單上七人，有三人是負責采購桐油、麻繩等易燃物的司庫小吏，兩人是船廠外圍的巡邏軍士，還有兩人是精通木材處理的匠人。他們的“離職”或“死亡”，都發生在火災前半個月到一個月內，理由五花八門：老家急事、突發惡疾、失足落水、甚至還有一人說是“被狐仙迷了心竅，自己走失了”。
趙鐵柱不動聲色，通過當地錦衣衛的暗線（李景隆如今權勢，與錦衣衛也有一定合作渠道），暗中調查這些人的社會關係。一個模糊的脈絡逐漸浮現：那三名司庫小吏，在離職前都曾頻繁出入天津城內一家名為“悅來”的中等客棧；兩名“意外身亡”的軍士，生前都嗜賭，欠下城內“快活林”賭坊一大筆債，而賭坊背後，似乎有漕幫的影子；至於失蹤的匠人，其家中在事發前曾收到一筆來曆不明的“安家費”。
所有的線索，隱隱指向了兩個方向：漕幫，以及可能存在的、與漕幫有勾結的朝中勢力。
就在趙鐵柱準備深挖“悅來”客棧和“快活林”賭坊時，一個意外的發現，讓整個事件蒙上了更濃的陰影。在對船廠外圍荒灘的搜索中，他的一名手下，在一處偏僻的河汊蘆葦叢中，發現了一隻被遺棄的、半沉的破舊小船。船上除了破爛漁網，還有一個被匆忙遺落、沾滿泥漿的腰牌。腰牌是黃銅所製，樣式普通，但上麵鐫刻的字跡，卻讓趙鐵柱瞳孔驟縮——“神策衛，小旗，劉三”。
神策衛！京軍二十六衛之一，並非駐紮天津的部隊！一個京城親軍衛所的小旗官，其腰牌為何會出現在千裡之外的天津船廠縱火現場附近的河汊裡？！是偶然失落，還是……此人參與了縱火，倉皇逃離時不慎遺落？
趙鐵柱感到一股寒氣從腳底直衝頭頂。如果此事牽扯到京軍衛所，那就絕不是簡單的漕幫報複或利益之爭了！這背後，必然有更高層級、更危險的勢力在操控！他立刻將腰牌之事，用最隱秘的渠道，火速報予南京的李景隆知曉。
與此同時，南京城內的李景隆，也並未閒著。朝堂上，關於“新政擾民”的彈劾雖然因他主動“自查緩建”而稍歇，但暗處的攻擊並未停止。以都察院左都禦史為首的一批人，開始將矛頭指向“新政”帶來的所謂“道德淪喪”、“人心不古”。
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