“默然者號”如同幽靈般滑出“長城”基地的隱蔽船塢，艦體上新鍍的“虛空星塵”塗層將其完美融入深邃的星空背景。林默坐鎮艦橋，吞噬感知如同無形的觸須，以“青銅密鑰”為信標，謹慎地掃描著前方那片被稱為“NGC-7331”的死亡星雲帶。葉清雪與白薇分立兩側，一人生命場域溫和擴展，感知著星雲中任何異常的能量流動與生命跡象；一人暗影之力極致內斂，偵察著所有可能的空間褶皺與隱藏陷阱。
“星雲內部空間結構極不穩定，大量引力漩渦和輻射風暴，常規導航幾乎失效。”葉清雪秀眉微蹙，指尖在虛擬星圖上劃過幾條扭曲的軌跡，“但‘密鑰’的引導信號很清晰，指向星雲最深處……一個巨大的引力源，周圍環繞著強烈的能量反應，似乎……是一個人造結構群的殘骸。”
“檢測到多頻段能量殘留，近期有高強度戰鬥發生。”白薇清冷的聲音響起，她調出幾個偵察無人機傳回的模糊畫麵，“星雲邊緣發現大量戰艦殘骸，技術風格各異，有‘掠星海盜’的改裝艦，‘深空商會’的製式勘探船，甚至……有‘基拉克蟲群’的生物艦船組織碎片。它們似乎在爭奪什麼，傷亡慘重。”
林默目光銳利：“看來，‘虛空星塵’隻是開胃菜，真正的寶藏，或者麻煩，在裡麵。”他操控“默然者號”沿著“密鑰”指引的安全路徑，小心翼翼地向星雲內部滲透。越是深入，周圍的景象越是令人心驚。破碎的星辰、扭曲的空間裂縫、以及彌漫的、蘊含著狂暴能量的星際塵埃，構成了一片死亡的迷宮。
數小時後，戰艦穿透一層濃密的電離塵埃雲，眼前的景象豁然開朗，也讓艦橋上的三人瞳孔微縮。
星雲的核心區域，竟然相對“乾淨”。一座龐大到難以想象的、由無數斷裂的巨型晶體廊柱、破碎的金屬大陸架以及某種生物化石般巨大骨骼纏繞、拚接而成的“星骸迷城”，靜靜地懸浮在虛空中。城市的規模遠超“長城”基地，其建築風格充滿了“築星者”文明的幾何美感，但如今已是一片死寂的廢墟，到處是觸目驚心的巨大爪痕、能量灼燒的坑洞以及貫穿性的裂口，訴說著遠古時期慘烈的戰爭。城市中央，一座半塌的、形如綻放花朵的巨型水晶塔樓頂端，隱約有微弱的能量波動傳出，與林默手中的“青銅密鑰”產生了清晰的共鳴。
“就是那裡，”林默指向中央水晶塔，“密鑰感應最強烈的地方。”
然而，未等他們靠近，異變突生！
“警告！檢測到多個高能生命反應正從城市廢墟中高速接近！能量特征……與數據庫匹配……是‘星骸吞噬者’的幼體！數量……超過五十！”葉清雪急聲預警。
隻見從那些斷裂的廊柱和骨骼縫隙中，猛地竄出數十隻形如放大了千百倍、甲殼上覆蓋著星塵與金屬碎片的暗紅色蜈蚣狀生物！它們體型從數十米到數百米不等，口器猙獰，散發出貪婪、暴戾的氣息，正是他們在星雲外遭遇的那頭巨獸的縮小版，但實力普遍也達到了S級巔峰，甚至有幾隻領頭的氣息接近SS級！
“它們把這裡當成了巢穴！”白薇瞬間進入戰鬥狀態，短刃出鞘。
“默然者號”立刻進入戰鬥姿態，晶能護盾全開，艦炮充能。然而，這些“星骸吞噬者”幼體極其狡猾，並不正麵衝擊，而是利用對地形的熟悉，在廢墟間飛速穿梭，從各個刁鑽的角度噴吐出足以腐蝕戰艦裝甲的暗紅色能量吐息，或是甩動長滿倒刺的尾巴進行抽擊！
“它們在學習我們的攻擊模式！”蘇晚晴的聲音通過加密頻道傳來，她遠在基地，但通過“星靈”網絡實時分析著戰況，“這些幼體的戰鬥智慧很高，而且似乎存在一種高效的群體意識網絡，共享信息！”
林默操控戰艦做出一個個驚險的規避動作，吞噬領域擴張，偏轉、吸收著密集的能量攻擊。“清雪，乾擾它們的意識連接！白薇，找出它們的指揮節點！”
葉清雪立刻將生命能量轉化為充滿安撫與混亂意味的靈波，試圖乾擾獸群的協同。白薇的身影則如同鬼魅般脫離戰艦，在陰影中跳躍，暗影之刃精準地刺向幾隻看似在發出特殊頻率波動的個體。
戰術起到了一定效果，獸群的攻擊出現了一絲紊亂。但很快，那幾隻最強的SS級幼體發出尖銳的嘶鳴，獸群立刻改變了戰術，不再分散攻擊，而是聚集起來，如同訓練有素的軍隊，輪流噴吐能量，形成連綿不絕的火力網，同時用身體撞擊、擠壓“默然者號”的護盾！
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