第一場雪來得毫無征兆。先是細密的雪粒子敲打著窩棚的頂棚，發出沙沙的輕響，繼而轉成大片大片柔軟的雪花，無聲無息地從鉛灰色的天空飄落，不過半天功夫，便將群山、林海、營地覆蓋上了一層純淨而冰冷的白色絨毯。冬天，這個張廣才嶺最嚴酷的季節，再次以不容置疑的姿態宣告了自己的到來。
萬獸盟約上下立刻進入了緊張的冬備狀態。這是一場與時間、與嚴寒賽跑的生死考驗。人們加固著漏風的木屋和地窩子，用泥巴和茅草填補每一條縫隙；男人們扛著斧鋸深入山林，將堆積如山的木柴運回營地；婦孺們則加緊鞣製最後的皮毛，縫製過冬的衣物和被褥。更重要的是物資的轉移和隱藏——從“濟世堂”換來的珍貴藥品，野狼溝煉出的第一批粗鐵和打造的簡易工具，秋季采集儲存的堅果、乾蘑，以及最重要的糧食，都需要從相對暴露的臨時存放點，轉移到那些更為隱秘、甚至隻有極少數人知道的備用儲藏洞窟中去。整個營地籠罩在一種繁忙、有序卻又略帶壓抑的氛圍中，每個人都清楚，必須在大雪徹底封山、嚴寒和饑餓成為主要敵人之前，做好萬全準備。
然而，就在這片為生存而奔忙的景象之下，幾縷極其細微、卻令人極度不安的陰影，如同雪下悄然活動的毒蟲，開始悄然浮現。
最先發現異常的是野狼溝鐵匠鋪的老師傅“鐵手”張。這天早上，他像往常一樣，準備將一批經過初步淬火、即將進行最後打磨開刃的三十支鐵質箭鏃收入專門的木箱，卻愕然發現，木箱底部空空如也！三十支箭鏃不翼而飛！他驚出一身冷汗，將整個鐵匠鋪翻了個底朝天，甚至懷疑是不是自己記錯了數目，或者被哪個不懂事的學徒拿去玩耍了。但詢問了所有人，包括那幾個打下手的少年，都矢口否認。鐵匠鋪門窗完好，夜間也有值守，東西就這麼憑空消失了。雖然箭鏃數量不多，但在這個鐵比金貴的時節，每一支都凝聚著礦工和鐵匠的心血。張師傅惴惴不安地將此事報告給了負責工坊的巴圖魯。
“丟了？怎麼會丟？”巴圖魯濃眉緊鎖，親自去查看了一番，確實毫無頭緒。他起初以為是哪個手腳不乾淨的家夥一時貪心，嚴厲訓斥了所有相關人員，加強了鐵匠鋪的看守，將此事暫時壓下，沒有聲張。
然而，僅僅兩天後，負責看守營地東北角一處極其隱蔽、用來儲藏部分備用糧食和藥品的天然山洞的戰士“老蔫”跑來報告，聲音帶著驚恐：“巴圖魯頭領，不對勁！今天早上我去接班，檢查倉庫門鎖，發現鎖頭上麵……有新的劃痕！很細，不仔細看根本發現不了！像是有人用很細的硬物捅過鎖眼！”
巴圖魯心裡咯噔一下，立刻親自前往查看。那處山洞入口被藤蔓和一塊可以滾動的巨石巧妙遮掩，鎖是繳獲的日軍鐵鎖，相當結實。湊近了在雪後微弱的天光下仔細辨認，鎖孔邊緣果然有幾道極其細微、新鮮的金屬刮擦痕跡，與鎖頭本身的磨損痕跡不同。他立刻打開鎖，進洞清點，萬幸，裡麵的糧食和藥品包裝都完好，數量似乎也對得上，沒有丟失。但這更令人不安——對方似乎並不是為了偷東西，而是在……試探？或者，是在確認裡麵有什麼？
巴圖魯的神經徹底繃緊了。他叮囑“老蔫”嚴守秘密，加倍警惕，然後立刻找到了烏爾塔和楊震霆。
還沒等他們商量出個所以然，第三天夜裡，又出了狀況。一名叫阿古拉的年輕獵手，半夜起來小解，睡眼惺忪中，似乎瞥見狼靈祭壇方向，那尊銀狼雕像的陰影裡，有個模糊的人影極快地閃了一下，消失在祭壇後方通往禁地的方向。阿古拉一個激靈，睡意全無，抄起獵刀就追了過去。但祭壇周圍空無一人，隻有新落的積雪上，留下幾行淺淺的、已被新雪覆蓋大半的、方向雜亂的腳印，分不清是人的還是野獸的，更無法追蹤。阿古拉在寒風中守了半夜，再無異狀，隻得滿心疑竇地返回。
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丟失的箭鏃，被撬過的鎖，祭壇邊的鬼影……這三件看似孤立、甚至可能被解釋為疏忽、錯覺或野獸作祟的小事，在短短幾天內接連發生，就不能不讓人心生警惕了。尤其是在這個風聲鶴唳、為過冬做最後準備的敏感時期。
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