“乾！”一個字，如同出鞘的刀，寒光凜冽，決心已下。
“但是，”他話鋒一轉，獨眼中射出淩厲如刀的目光，“去的，不能是去送死，要是去撕開鬼子喉嚨的狼！必須是咱們這裡，最強壯的胳膊，最硬的骨頭，最亮的眼睛，最靈光的腦袋瓜子！要能鑽山，能忍凍，能挨餓，能一眼看出鬼子的破綻，也能在絕境裡找到活路！寧缺毋濫！”
戰略既定，接下來便是殘酷的遴選。一支代號為“北風”的遠征隊，開始秘密組建。這個名字寓意著他們將像來自北方的寒風一樣，冰冷、無聲、卻致命地刺入敵人的心臟。
遴選標準之嚴苛，超出了許多人的想象。楊震霆親自製定了選拔方案：
忠誠與意誌：必須是絕對可靠，曆經考驗，對抗日救國有著鋼鐵般信念的成員。任何在葛根事件中有過哪怕一絲可疑記錄的人，均被排除。
身體素質：必須在極寒天氣下有過長時間野外活動經驗，耐力、體力、抗寒能力俱佳。有凍傷史或嚴重舊傷者不予考慮。
軍事與生存技能：
潛行偽裝：必須精通山地、雪地潛行，擅長利用地形地物偽裝，腳步輕，動靜小。
野外生存：能在缺乏補給的情況下，利用山林資源獲取食物、水源，辨別方向，應對野獸。
戰鬥技能：至少精通兩種以上武器（步槍、手槍、弓箭、獵刀等），擅長近戰格鬥，槍法尤其要準。
偵察與反偵察：具備敏銳的觀察力，能識別足跡、痕跡，具備基本的反追蹤能力。
心理素質：冷靜、果斷、有極強的應變能力和忍耐力，能在孤立無援、壓力巨大的環境下保持清醒頭腦，並能與不同背景的人（包括謝爾蓋這樣的外國人）有效溝通協作。
特殊技能優先：會滑雪、懂簡單機械、粗通醫理、會攀岩、熟悉北方動植物習性等技能者，適當優先。
公告並未公開張貼，而是由烏爾塔、楊震霆、巴圖魯分頭秘密物色、談話。即使如此，得知消息後，主動請纓者依然超過了五十人。其中既有像巴圖魯這樣經驗豐富、悍勇無比的老將，也有像諾敏、小石頭這樣躍躍欲試、技藝精湛的少年翹楚，更有許多不聲不響、卻身懷絕技的老獵手和抗聯老兵。
考核是殘酷而實際的。不是在訓練場，而是在真實的冰天雪地中。
第一輪，是長達三天的極限野外生存與行軍。應征者被分成小組，隻攜帶最基本的武器和少量火種，被投放到營地數十裡外的陌生雪原，要求他們在規定時間內，抵達數個指定坐標點，並帶回特定的“信物”（如某種岩石、特定形狀的冰淩）。期間要自己解決食宿，躲避“假想敵”（由其他戰士扮演）的追蹤。嚴寒、饑餓、迷路、體力透支，很快淘汰了超過一半的人。諾敏和小石頭所在的小組表現出色，憑借獵人的本能和年輕人的韌性，成功抵達了終點，但小石頭也因輕度凍傷而被楊震霆嚴厲警告。
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第二輪，是專項技能考核。槍法考核在能見度極差的暴風雪天氣中進行，靶子時隱時現；潛行考核要求應試者在有哨兵巡邏的模擬區域內，不觸發任何警報裝置（鈴鐺、細線等）取回目標物品；格鬥考核則是真刀真槍的對抗（使用包了布的木棍和皮盾），巴圖魯親自下場，如同人形暴熊，好幾個身手不錯的戰士在他手下沒走過五招。這一輪，淘汰了那些技能不均衡或臨場發揮不穩的人。
第三輪，是心理和意誌的考驗。楊震霆設計了多種極端情境下的拷問，模擬被俘、同伴重傷、任務瀕臨失敗等情況，觀察應試者的反應、決策和情緒控製能力。諾敏在一次模擬審訊中，麵對“鬼子”以同伴性命相脅，逼問營地位置時，雖然臉色慘白，卻咬緊牙關，一言不發，眼神中的倔強令人動容。
經過層層篩選，最終，僅有十五人通過了這近乎嚴酷的選拔。他們是：
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