五日行程，風餐露宿。
從月眠穀到南疆王城的道路並不平坦，需要翻越數座高山，渡過幾條湍急的河流。但喬南一和趙安元都不是養尊處優之人，這些艱難對他們來說反而成了深入了解彼此的機會。
趙安元驚訝地發現，看似清冷柔弱的喬南一，騎術竟然相當精湛。她駕馭馬匹的姿態從容而優雅，即使在陡峭的山路上也能保持平衡，顯然受過專業訓練。
“在南疆，馬不僅是交通工具，更是夥伴。”一次中途休息時，喬南一撫摸著坐騎的鬃毛解釋道，“月眠穀的聖女需要定期巡視各個部落，沒有好的騎術可不行。”
趙安元遞給她水囊，眼中帶著讚賞：“你的騎術比很多中原將領都好。”
喬南一接過水囊，輕抿一口，嘴角微揚：“那你呢？你的騎術一看就是軍中所學，乾脆利落，沒有任何多餘動作。”
“在軍中，效率就是生命。”趙安元在她身邊坐下，“每一個動作都要精準，都要以最快的速度達到目的。這是生存之道。”
蒙詔在一旁聽著兩人的對話，眼中閃過一絲驚訝。他原本以為聖女身邊這個中原男子隻是個隨從或護衛，但現在看來，兩人的關係遠比他想象的平等和親密。而且，從言談舉止可以看出，這男子絕非等閒之輩。
第五日午後，王城的輪廓終於出現在地平線上。
南疆王城依山而建，城牆高大厚重，以當地特有的紅石砌成，在夕陽的映照下呈現出一種莊嚴而神秘的深紅色。城牆上旌旗招展，守衛森嚴，顯示出這座城市的政治和軍事地位。
“王城到了。”蒙詔勒住馬，“我先去通報，請二位稍候。”
喬南一點頭，與趙安元一起下馬，站在城外的一處高坡上眺望這座陌生的城市。與月眠穀的寧靜祥和不同，王城充滿了緊張而凝重的氣氛。城門口的守衛比平常多了數倍，進出的人流都受到了嚴格的盤查。
“情況不妙。”趙安元低聲道，“如果隻是世子患病，不至於如此戒備森嚴。看來王城內部確實有變故。”
喬南一的心沉了沉。她原本希望世子的病隻是單純的疑難雜症，但現在看來，事情遠比想象的複雜。
不多時，蒙詔帶著一隊王宮侍衛返回。為首的是一位身著銀甲的中年將領，麵容嚴肅，眼神銳利如鷹。
“聖女，趙公子，這位是王城禁軍統領巴圖將軍。”蒙詔介紹道，“奉王上之命，特來迎接二位入宮。”
巴圖將軍打量著兩人，目光在趙安元身上停留了片刻，然後微微躬身：“王上已在宮中等候，二位請隨我來。”
王宮位於王城的最高處，是一座融合了南疆特色和中原風格的宏偉建築。紅牆金瓦，飛簷鬥拱，既顯威嚴又不失精美。
在巴圖將軍的引領下，喬南一和趙安元穿過重重宮門，來到了王宮的正殿。殿內燈火通明，南疆王端坐在高高的王座上，兩旁站立著文武百官。
南疆王約莫五十歲年紀，麵容威嚴，雙目炯炯有神，但眉宇間難掩疲憊和憂慮。見到喬南一，他站起身，以示尊重。
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“月眠穀聖女遠道而來，本王有失遠迎，還望見諒。”
喬南一依禮下拜：“月眠穀喬南一，參見王上。願月神保佑南疆永世安寧。”
趙安元也隨著行禮，動作標準而不失氣度。他的出現引起了一些官員的竊竊私語——一個中原男子陪同聖女前來，這顯然打破了常規。
南疆王的目光落在趙安元身上，眼中閃過一絲審視：“這位是......”
“趙安元，我的......”喬南一頓了頓，坦然道，“我的伴侶。他精通醫術和武學，此行特來協助。”
“伴侶”二字一出，殿內頓時響起一片嘩然。月眠穀聖女選擇伴侶是件大事，通常會舉行盛大的儀式通告全南疆，而這次竟然如此低調，甚至帶到了王城來，這實在不合常理。
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