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蘇輕媛靜靜地聽著，偶爾附和一兩句，心中那根因前幾日宮中那場突如其來的審問而始終微微繃緊的弦，在這平凡而溫馨的午後，被這暖意、甜香與安寧，一點點地、不著痕跡地撫平、鬆弛下來。
窗外，霜後的秋陽明晃晃地，透過糊著蟬翼紗的窗欞，將斑駁的光影投在炕桌與地毯上。幾隻不畏寒的麻雀，在窗外光禿禿的石榴樹枝頭蹦跳，抖落枝頭殘餘的霜屑，發出細碎的、歡快的啁啾聲，愈發襯得殿內這一方溫暖天地，安寧祥和得近乎奢侈。
從蘭林殿告退出來，重新踏入清寒的秋日空氣中，蘇輕媛並未感到不適，反而覺得精神一振。她沒有立刻返回太醫署那總是彌漫著墨香與藥氣的清正軒，而是腳步一轉，信步走向了太醫院後身、那片專為太醫及署內高級官員開辟、用於栽種與研究藥用植物的藥圃。
霜後的藥圃，景象與春夏時節的蔥蘢繁茂截然不同，別有一番疏朗峻潔的風骨。許多一年生的草本藥材已然采收完畢，隻留下一畦畦翻整過的、濕潤的深褐色泥土，在陽光下蒸騰著淡淡的、好聞的土腥氣。
那些多年生的或耐寒的品種，則在霜凍的考驗下，顯露出另一種堅韌的生命力。墨綠色的薄荷，葉片雖然比夏日瘦削了許多，邊緣也微微向內卷曲，仿佛是為了保存熱量與水分，但那特有的清涼香氣，經過霜打，反而變得更加純粹凜冽，隨風飄散，提神醒腦；幾畦紫蘇，莖稈挺得筆直，葉片轉為深紫紅色，邊緣帶著鋸齒狀的霜痕，像披著鎧甲的戰士；最引人注目的是那片黨參和黃芪，此時正是根莖最為飽滿肥碩的采收時節。
幾位須發花白、麵容黝黑的老藥工，正帶著他們年輕的徒弟，蹲在田壟間，用特製的小藥鋤，極其小心地、一株一株地挖掘。動作熟練而輕柔，仿佛在對待易碎的珍寶。
泥土被翻開，露出下麵盤根錯節、或粗壯如嬰孩手臂、或纖細如老人手指的藥材根莖，抖落沾附的濕泥，在秋陽下呈現出或淡黃、或乳白的溫潤色澤，散發出一種混合了泥土芬芳與藥材特有清苦氣的、令人心神寧定的複雜氣息。
蘇輕媛放輕腳步，走過去，駐足觀看。一位正在仔細清理黨參須根上泥土的老藥工抬起頭，看到她，布滿皺紋的臉上露出樸實的笑容，忙要起身行禮。
蘇輕媛擺手製止，蹲下身，也拿起一株剛挖出的黨參細看。
“劉師傅，今年黨參的收成看來不錯。”蘇輕媛溫聲道。
被喚作劉師傅的老藥工連連點頭，眼中閃著自豪的光：“托大人洪福，今年風調雨順，咱們這塊藥圃又向陽，土質也好，參長得格外肥實。您瞧這須子，多密實！藥性定然足。黃芪那邊也不錯，挖了幾株，肉質緊實，粉性足，斷麵菊花心清晰得很。”
他指著旁邊幾株已經晾在葦席上的黃芪，如數家珍，“霜打之後采收的根莖藥，藥性最是凝練沉澱，比春夏采的要好上許多。這時候采下來，趁著日頭好，趕緊晾曬乾透，收進庫房，夠用到明年夏天了。”
蘇輕媛仔細聽著，偶爾詢問一兩句關於不同地塊土壤差異、晾曬火候把握的細節。秋日明亮而不灼人的陽光，暖洋洋地曬在她的背上；藥圃裡彌漫的、新鮮泥土與藥材根莖混合的、微苦而芬芳的氣息，鑽入鼻腔；耳邊是老藥工質樸而充滿勞作智慧的絮語，眼前是徒弟們認真忙碌的身影，這一切都讓她感到一種久違的、腳踏實地的寧靜。
在這種春種秋收、順應天時的、最樸素的勞作與等待裡。前幾日宮中那場暗流洶湧、字字驚心的審問，那些捕風捉影、險惡用心的構陷，與眼前這片霜後依然頑強生長、默默奉獻著療愈力量的藥圃相比，顯得如此虛妄、如此蒼白，甚至……帶著一種令人不齒的荒謬。
她輕輕呼出一口氣，胸中最後一絲因那場審問而殘留的沉鬱與緊繃，也隨著這清冽的秋日空氣與藥圃的寧靜氣息，悄然消散了。
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離開藥圃，緩步走回太醫署主院。庭院中那幾株老石榴樹，沉甸甸的果實早已被采摘殆儘，隻剩下光禿禿的、線條遒勁的枝乾，在秋風中輕輕搖曳，發出細微的嗚咽，仿佛在回味夏日曾經的絢爛與熱烈。
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