前。窗下的野菊經過昨夜雨水的滋潤，開得愈發茂盛，白色的花朵幾乎將青石縫隙完全覆蓋，遠遠望去，如同給窗台鑲上了一道流動的銀邊。而那兩盆“胭脂點雪”和“玉壺春”，經過陳景雲的精心照料，每一片葉子都舒展油亮，花朵也保持著最佳的狀態。
她推開窗，深秋清冷的空氣湧進來，帶著菊花特有的、清苦中回甘的香氣。這香氣不同於暖閣中即將燃起的檀香，不同於妃嬪們環佩叮當間的脂粉香，也不同於禦宴上山珍海味的肴饌之香。它是一種來自泥土、來自風霜、來自草木本真的氣息，洗儘鉛華，唯餘風骨。
遠處傳來隱約的鐘聲，是宮門即將下鑰的提示。暮色開始四合，天邊最後一縷微光，在厚重的雲層邊緣掙紮著，映出一抹黯淡的橙紅。宮闕的剪影在漸濃的暮色中顯得愈發巍峨而沉默，飛簷翹角指向灰暗的天空，如同蟄伏的巨獸。
太醫署內，各處陸續點起了燈火。周大人議事廳的窗戶還亮著，想來仍在為明日之事做最後的確認。藥童們輕手輕腳地關門閉戶，檢查火燭。陳景雲指揮著人將晾曬的藥材全部收好，又巡查了一遍各處的門窗。
一切都有條不紊，如同這深宮中日複一日的運轉，嚴謹，精確，帶著一種近乎冷漠的秩序感。
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蘇輕媛輕輕關上了窗，將漸濃的夜色與寒意隔在外麵。軒內，燈燭溫暖，菊香清冽。她走到書架前，取下那罐蜜漬菊花茶，用銀匙舀出少許，放入白瓷杯中，注入熱水。金色的菊朵在熱水中緩緩舒展，如同重新綻放，蜜香與菊香隨著氤氳的熱氣升騰開來。
她捧著溫熱的茶杯，坐回案前。茶水的溫度透過杯壁傳到掌心，暖意一直蔓延到心裡。
明日，便是賞菊會了。
賞菊會這日，天色竟意外地放晴了。
雖然依舊沒有燦爛的陽光，但連日厚重的鉛灰色雲層終於散開，露出了一片片魚鱗狀、邊緣透著微光的薄雲。天空是那種澄澈的、淺淺的灰藍色，雖然依舊清冷，卻讓人心情為之一闊。
太醫署眾人早早便各就各位。蘇輕媛官袍整齊，外罩一件禦寒的深青色披風，先到署中點卯，與周大人略作商議後，便帶著陳景雲往禦花園暖閣方向去。
越是靠近禦花園，空氣中菊花的香氣便越是濃鬱。這香氣不再是清苦單一，而是融合了數百種不同品種菊花各自的芬芳——有的清冽如泉，有的甜媚如蜜，有的幽遠如蘭，有的樸拙如草——它們交織在一起，形成一片無形的、馥鬱的香海，籠罩著整個禦花園。
園中景象，與蘇輕媛前日路過時已大不相同。
那座三丈高的“菊山”已然矗立在園子中央最開闊的草地上。數以千計的菊花被巧妙地擺放、綁紮在藤編骨架上，形成了一座名副其實的、流動著色彩與生機的山峰。從山腳到山頂，菊花的顏色由深至淺，由濃轉淡：最下層是深紫、墨黑、絳紅等厚重色調，顯得沉穩如山基；中層則是金黃、正紅、橙黃等明亮色彩，如同山間秋林；頂端則點綴著雪白、淡粉、淺綠等輕盈顏色，仿佛山巔積雪與晴空流雲。陽光偶爾穿透雲隙，灑在“菊山”上，那些濕潤的花瓣便反射出細碎的光芒，整座“花山”仿佛在微微發光，蔚為壯觀。
“鬆鶴延年”的紮景也已完工。兩隻仙鶴形態翩然，一隻引頸向天，一隻低頭覓食，鶴身用白色和淡黃色的菊花密密紮成，鶴頂一點朱紅，是用了特殊的紅色小菊。鬆樹則用深綠色的菊葉和蒼勁的枝乾表現，樹下還點綴著幾塊“山石”，是用顏色較深的菊花堆疊而成。整個作品栩栩如生，寓意吉祥，吸引了不少早早到來的宮人駐足觀看。
沿著禦花園的主道、小徑、亭台、水榭，到處都擺放著菊花。有的是單獨一盆名品，置於特製的紅木高幾上，旁邊立著小牌，寫著花名與進獻宮苑；有的是數盆同種或不同品種組合擺放，形成一個小小的、意趣盎然的景致；更有沿水邊擺放的，菊花的倒影映在太液池清瘦冷冽的水麵上，花與水相映，實與虛交錯，別有一番韻味。
暖閣位於禦花園東側，是一座三開間的軒敞建築，四麵皆是大幅的琉璃窗，此時窗扇緊閉，內裡卻生著暖融融的炭火。秦婉容、沈青荷、柳如眉三人已在此等候，見蘇輕媛到來，連忙上前見禮。
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