馬蹄踏碎晨間的靜謐，兩人兩騎離開了那座被海霧與愁緒籠罩的小鎮。官道逐漸開闊，沿途的風景由濕潤的沿海地貌向著更為內陸的丘陵過渡。
然而，無論是喬南一還是趙安元，都無心欣賞這漸變的景致。他們的神經如同繃緊的弓弦，警惕著可能來自任何方向的危險。
趙安元懷中的那份據點圖，像一塊灼熱的烙鐵，時刻提醒著他們此行肩負的重任。幽冥教勢力盤根錯節，銀蛇尊者失利後，接下來的追殺隻會更加瘋狂和不擇手段。
他們晝行夜宿，儘量避開繁華的城鎮，選擇相對偏僻的路徑和客棧落腳。喬南一的江湖經驗豐富，易容、反跟蹤、設置迷惑痕跡的手法嫻熟老練，多次有驚無險地避開了幾波看似可疑的追蹤者。趙安元雖傷勢未愈，但內力深厚，調息數日後，已能勉強應對長途跋涉，隻是臉色依舊蒼白，偶爾咳嗽時，眉宇間會掠過一絲隱痛，但他始終咬牙堅持。
數日後，他們進入了河間府地界。此處水陸交通便利，商旅繁多，各方勢力混雜，既是隱藏行跡的好地方，也是危機四伏的是非之地。
傍晚時分，天色陰沉，淅淅瀝瀝下起了小雨。兩人決定在前方路旁一家看起來頗為熱鬨的“悅來客棧”歇腳，讓馬匹也休息一下，補充草料。
客棧大堂裡人聲鼎沸，南來北往的客商、走鏢的鏢師、江湖遊俠兒聚集一堂，喝酒劃拳，談論著天南地北的見聞。喧囂的氣氛反而提供了一種另類的掩護。
兩人選了角落一張不起眼的桌子坐下，點了些簡單飯菜，默默進食，同時凝神細聽周圍的談話。大多數是些生意經、江湖傳聞或是無聊的吹噓，並無太多有價值的信息。
直到鄰桌幾個帶著兵刃、風塵仆仆的漢子的談話聲，隱約傳了過來。
“……聽說了嗎？北邊最近也不太平。”一個絡腮胡漢子壓低了聲音，但對內力精深的趙、喬二人而言，依舊清晰可聞。
“咋了？又是馬賊鬨事？”另一人問道。
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“比馬賊凶殘多了！”絡腮胡漢子道，“好幾支往雪霽城那邊去的商隊，連人帶貨，消失得無影無蹤！生不見人，死不見屍！”
“哦？這事我也隱約聽說了，”第三個瘦高個插嘴道，“傳言邪門得很，說是雪霽城附近鬨‘雪魈’了，專在風雪夜出來害人！”
“屁的雪魈！”絡腮胡嗤笑一聲，“我看八成是幽冥教那幫殺才搞的鬼！你們想啊，雪霽城那塊硬骨頭，幽冥教啃了多少年了都沒啃動，現在怕是急了，用上這種斷人商路、製造恐慌的下作手段！”
“噓！小聲點！幽冥教也是你能瞎嚷嚷的？”瘦高個緊張地四下張望。
幾人頓時噤聲，喝酒掩飾。
趙安元和喬南一對視一眼，均在對方眼中看到了凝重。消息傳得比他們想象的快，幽冥教果然已經開始對雪霽城周邊施加壓力，企圖封鎖和孤立那座北方雄城。前路的凶險，遠超預期。
就在這時，客棧大門“哐當”一聲被猛地推開，冷風裹著雨絲灌入堂內。一個身穿蓑衣、頭戴鬥笠的身影踉蹌著衝了進來，吸引了所有人的目光。
那人身形嬌小，蓑衣下似乎穿著裙裝，竟是個女子。她渾身濕透，雨水順著蓑衣邊緣滴落，形成一小灘水漬。她扶著門框，氣息急促，抬起頭，鬥笠下露出一張蒼白但十分清秀年輕的臉龐，約莫十六七歲年紀，眼神倉惶，像是受了極大的驚嚇。
掌櫃的見狀，連忙上前：“這位姑娘，你是打尖還是住店？”
那少女卻仿佛沒聽見，目光驚恐地掃過大堂內形形色色的人，身體微微發抖，猛地搖頭，轉身似乎又想衝回雨幕中。
“姑娘，外麵雨大，你這是……”掌櫃的有些錯愕。
少女腳步虛浮，剛邁出兩步，身體便是一軟，向前倒去。
離門口較近的喬南一身形一動，已迅捷掠至，伸手扶住了即將倒地的少女。“姑娘，你沒事吧？”喬南一的聲音溫和，帶著安撫的力量。
少女在她懷中瑟瑟發抖，像是受驚的小鹿，嘴唇囁嚅著，發出極細微的聲音：“……救…命……有、有人追我……”
喬南一眉頭一蹙，立刻敏銳地感覺到客棧外有幾道不善的氣息正在快速接近。她不動聲色地對趙安元使了個眼色，後者微微點頭，手已悄然按上了桌下的劍柄。
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