躺在柔軟而富有彈性的床榻上，身體每一寸肌肉和骨骼都在瘋狂叫囂著對深度睡眠的渴望，然而趙安元的神經卻如同過度繃緊的弓弦，遲遲無法徹底放鬆。
窗外，雪霽城這座龐大的戰爭機器因他帶回的消息而全速運轉的種種聲響，並非嘈雜的噪音，而是構成了一種低沉而持續的背景嗡鳴，無孔不入地鑽入他的意識：
遠處軍營方向傳來的、不同於平日操練的、更加急促密集如雨點般的戰鼓聲和變幻莫測的號角指令；
侯府庭院中，鎧甲葉片規律性摩擦的“沙沙”聲與各種身份之人或沉穩或急促的腳步聲交織在一起，顯示出高效的忙碌；
夜空中，偶爾有訓練有素的鷂鷹極速掠過低空時，那獨特的、尖銳撕裂空氣的羽翼破空聲，預示著軍情急報正以最高規格在夜色中穿梭。
這些聲音如同冰冷的針，不斷刺探著他試圖沉入睡眠的意識，提醒著他現實的嚴峻——短暫的安寧隻是風暴眼中虛假的平靜。
不知過了多久，就在疲憊終於即將戰勝警惕時，門外傳來了三聲極其輕微卻異常清晰的叩門聲，節奏穩定，顯示出敲門者的恭謹與訓練有素。
“二公子，您醒著嗎？城主命小人送來湯藥和膳食。”是一個略顯蒼老卻中氣十足、帶著趙安元熟悉口音的老仆聲音。
趙安元掙紮著從混沌中清醒，應了一聲。房門被無聲地推開一條縫隙，旋即完全打開。一位身著深灰色整潔仆服、頭發梳理得一絲不苟、麵容慈祥卻眼神清亮、步履沉穩毫無老態的老者端著一個厚重的紅木托盤走了進來，托盤邊緣雕著簡單的雲紋。
他身後跟著兩名低眉順目、手腳麻利的年輕侍從，一人捧著冒著絲絲熱氣的黃銅熱水盆和乾淨麵巾，另一人則捧著一疊折疊整齊、用料考究的衣物。
“老奴趙福，見過二公子。”老仆將托盤輕輕放在床邊的花梨木矮幾上，動作平穩，碗碟沒有絲毫碰撞聲。
托盤上，一隻天青色的瓷碗裡盛著墨汁般濃黑、熱氣嫋嫋、散發著濃鬱苦澀與奇異藥草清香的湯藥；旁邊是幾個白瓷小碟，盛著色澤誘人的醬醃小黃瓜、涼拌木耳和一小碟琥珀色的蜂蜜核桃仁；還有一碗熬得米粒幾乎融化、飄著肉末和蔥花香氣的小米肉糜粥。
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旁邊還貼心地配了一小碟去苦的蜜餞。“城主特意吩咐了，劉老醫師號過您的脈，說您心神耗損過度，內力亦有虧空。讓您先用些清淡易克化的飲食，暖一暖腸胃，再服下這碗安神固本、益氣培元的湯藥，是他老人家親自盯著火候為您調配的，對您的傷勢恢複和心神穩固大有裨益。”
“有勞福伯費心。”趙安元點點頭，聲音還有些沙啞。趙福是府裡的老人，伺候過他們父親，看著他兄弟二人長大，做事極其穩妥周到，深得信任。
趙福微微躬身，一邊看著趙安元用餐，一邊用溫和而清晰的語調緩緩說道：“城主此刻正在軍議廳與諸位將軍和參謀大人議事，燈火亮了一夜未曾熄滅。他特意吩咐了，讓您用完藥後務必好生休息，外麵天塌下來有他頂著，您不必此刻掛心。雷副統領和喬姑娘那邊也都安置妥當了，就在東廂的‘聽鬆’和‘望竹’兩院，安靜又舒適。劉老醫師親自去看過了，雷副統領多是皮肉傷和脫力，喬姑娘背後的傷口也處理好了，用了上好的‘白玉生肌膏’，將養些時日便無大礙，不會留下疤痕。隻是……”
趙福的聲音低沉下去，帶著一絲惋惜，“那位黑石堡重傷的軍士阿厲……傷勢實在太重，臟腑破裂，經脈多處斷裂，失血過多……劉老醫師親自出手，用金針渡穴，又灌下了保命的‘參茸續命丹’，也隻能暫且吊住他一口元氣不散，能否熬過這三日鬼門關，就看他的求生意誌和造化了。城主已下令，用庫房裡那株五百年份的老山參每日煎湯為他吊氣。”
趙安元聞言，心情驟然沉重，口中的肉粥仿佛也失去了味道。他默默地、仔細地將碗裡的粥喝完，仿佛在進行某種儀式。那碗湯藥極苦，苦澀味瞬間充斥了整個口腔，直衝頭頂，但他眉頭都沒皺一下，仰頭一飲而儘，那極致的苦澀仿佛能暫時壓過心底翻湧的澀意與悲痛。
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