黃沙鎮坐落於幻海沙漠邊緣，說是鎮，其實不過是百餘間土坯房圍著一口苦水井。鎮外立著一道斑駁的土牆，牆上滿是風沙侵蝕的痕跡，幾處豁口用枯死的胡楊木勉強填補。
沈擎蒼站在最高的那處牆垛上，玄鐵重甲在烈日下泛著暗沉的光。他身後，三千靖國公府親衛正在紮營，這些人都是百戰老兵，動作利落，即使在這燥熱風沙中，依然保持著嚴整的軍紀。
“國公，派出去的斥候回來了三隊。”副將沈鐵快步登上牆垛，低聲道，“都說在沙漠裡見到了‘鬼影’——會移動的沙丘，還有……會哭的骷髏。”
沈擎蒼眉頭緊鎖：“玉嬌的蹤跡呢？”
“最後一次有人看見她，是在西北方向五十裡處的‘骷髏綠洲’。”沈鐵遞上一塊碎布，“這是斥候在綠洲外撿到的，是二小姐衣服的料子。”
碎布是上好的雲錦，邊緣有燒焦的痕跡。沈擎蒼接過，指尖摩挲著布料上的暗紋——那是靖國公府女眷特有的紋飾。他沉默良久，才道：“綠洲裡有什麼？”
“空無一人。”沈鐵聲音更低了，“但綠洲中央的水潭……潭水是黑色的，還浮著幾具白骨。那些骨頭很新鮮，像是不久前才……”
他沒說下去。
沈擎蒼握緊碎布，指節發白。女兒沈玉嬌，那個曾經驕縱任性的庶女，在經曆了家變、囚禁、流放後，究竟變成了什麼樣子？又為什麼會出現在這種絕地？
“國公。”又一名親衛匆匆跑來，“鎮外來了隊人馬，約三十人，有靈狐族的人跟著。為首的是……大小姐。”
沈擎蒼猛地轉身。
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黃昏時分，沈清辭踏入了黃沙鎮。
鎮子比她想象中更破敗，街道上幾乎看不到平民，隻有全副武裝的士兵在巡邏。空氣中彌漫著沙土和汗水的味道，還夾雜著一絲若有若無的焦糊氣。
她在鎮子中央的井台邊見到了父親。
沈擎蒼看起來老了許多，兩鬢已經斑白，眼角的皺紋如刀刻般深邃。但腰杆依舊挺直，眼神銳利如鷹。見到沈清辭時，他眼中閃過複雜的神色——有擔憂，有欣慰，還有一絲難以言說的愧疚。
“辭兒。”他聲音沙啞。
“父親。”沈清辭上前行禮，被沈擎蒼一把扶住。
“你身子……”他目光落在她微隆的小腹上，欲言又止。
“孩子很好。”沈清辭輕聲道，“父親怎麼來這裡了？”
沈擎蒼將她帶到井台旁的土屋內，夜宸、白芷長老和玄璃緊隨其後。屋內簡陋，隻有一張木桌和幾張破舊的長凳。沈鐵端來水囊，水是渾濁的，帶著濃重的苦味。
“三個月前，玉嬌從流放地逃走了。”沈擎蒼開門見山，“看守她的獄卒全部暴斃，死狀詭異——像是被抽乾了精血，隻剩皮包骨。我派人追查，線索一路指向西北，最後消失在幻海沙漠。”
他頓了頓：“半個月前，我在邊境巡視時，接到密報，說沙漠邊緣的綠洲接連發生怪事。我本不想理會，但密報中提到，有人在綠洲見到了玉嬌——她穿著黑袍，身邊跟著幾個麵目模糊的人，正在舉行某種儀式。”
“儀式？”沈清辭心中一緊。
“像是祭祀。”沈擎蒼從懷中取出一張草圖，紙上用炭筆畫著簡陋的圖案：一個圓形的祭壇，壇上擺著三樣東西——一個骷髏頭，一柄匕首，還有一枚黑色的珠子。“這是幸存的綠洲牧民憑記憶畫的。他說那晚月亮是紅色的，玉嬌跪在祭壇前，割破手腕，將血滴在珠子上。然後……珠子裂開，從裡麵爬出黑色的蟲子，鑽進了她的傷口。”
夜宸接過草圖細看，眼神凝重：“噬魂殿的‘飼魔儀式’。以自身血肉喂養魔種，換取邪魔之力。但這種儀式凶險萬分，十人中有九個會被魔種反噬，變成行屍走肉。”
“玉嬌她……”沈清辭握緊拳頭。
“她還活著。”沈擎蒼聲音低沉，“至少十天前還活著。我的斥候在骷髏綠洲外發現了打鬥痕跡，地上有血跡，血跡旁有這個。”他推過來一枚銀簪——那是沈玉嬌及笄時，柳氏送給她的禮物。
銀簪上沾著暗褐色的血，簪頭鑲嵌的珍珠已經開裂，裂縫中滲出絲絲黑氣。
沈清辭拿起銀簪，溯光玨忽然微微發燙。她將玉佩貼近銀簪，玉佩表麵浮現出模糊的畫麵：昏暗的地穴中，沈玉嬌蜷縮在角落，黑袍破爛，露出的手臂上布滿了黑色的血管紋路。她似乎在忍受極大的痛苦，牙齒咬破了嘴唇，血順著下巴滴落。她麵前站著一個人，那人背對畫麵，隻能看見一身華麗的黑袍，袍角繡著金色的獨眼圖案。
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