沈擎蒼的怒喝如同驚雷，在寂靜的宴廳中炸響。柳氏麵無人色，癱軟在地，精心維持的賢良主母形象轟然崩塌。沈玉嬌更是嚇得魂不附體，隻會瑟瑟發抖地哭泣。
“父親息怒，”沈清辭適時開口，聲音恢複了平靜，卻更顯分量，“此事關乎女兒性命，更牽連李夫人家千金，懇請父親徹查！廚房采買、經手之人，一個都不能放過！也好還母親一個清白，免得外人以為母親……有意為之。”
她這話，看似為柳氏開脫，實則將“有意為之”的可能性擺在了明麵上，堵死了柳氏以“疏忽”搪塞的後路。
沈擎胸膛劇烈起伏，他常年征戰沙場，最恨這等背後陰私伎倆，尤其還是發生在自己府邸，險些害了嫡女和同僚之女！他目光如鷹隼般掃過周嬤嬤和那抖如篩糠的丫鬟。
“拖下去！嚴加審問！”他聲音冰冷，帶著沙場特有的煞氣，“將所有經手蓮子羹的人，全部隔離看管！本公倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽！”
立刻有護衛上前，不顧周嬤嬤的哭嚎求饒和丫鬟的癱軟，將兩人以及相關的一乾仆婦全部拖了下去。整個宴廳鴉雀無聲，隻餘下柳氏壓抑的啜泣和沈玉嬌的抽噎。
兵部李夫人抱著女兒，臉色依舊難看，但對沈擎蒼的處理方式微微頷首，算是暫時接受了這個交代。她看向場中獨立、神色鎮定的沈清辭，眼中閃過一絲不易察覺的驚異和探究。這位靖國公府的嫡女，似乎與傳聞大不相同。
其他賓客也麵麵相覷，交換著心照不宣的眼神。今日這壽宴，這瓜可是吃得又大又驚心。柳氏這跟頭栽得不輕，而那位一直被視為廢柴和笑柄的沈大小姐，今日可謂是……一鳴驚人！
沈擎蒼深吸一口氣，強壓下怒火，轉向眾賓客，抱拳沉聲道：“諸位，府中治家不嚴，鬨出此等醜事，驚擾各位雅興，沈某在此賠罪！今日壽宴，暫且到此為止，改日沈某再備薄酒，向諸位賠禮！”
主人家已下逐客令，賓客們自然識趣，紛紛起身告辭，隻是離去時，那投向柳氏母女和沈清辭的目光，充滿了各種複雜的意味。
承
一場精心籌備的壽宴，最終以一場鬨劇和醜聞收場。
錦繡苑內，柳氏砸光了視線內所有能砸的東西，狀若瘋癲。
“沈清辭！那個小賤人！我要殺了她！殺了她！”她雙目赤紅，再無半分平日的端莊，“她怎麼會知道赤炎草！她的臉……周嬤嬤那個廢物！”
沈玉嬌在一旁哭訴：“娘，現在怎麼辦？父親他……他會不會……”
“閉嘴！”柳氏厲聲打斷她，眼神陰鷙得可怕，“你父親最多禁我的足，還能為了那個小賤人休了我不成？我為他生兒育女，打理中饋十幾年！隻要我兄長在朝中一日，他就得顧忌！”
話雖如此，但她心中也充滿了不安。沈擎蒼方才那冰冷的眼神，是她從未見過的。而且，沈清辭的變化太過詭異，讓她感到了前所未有的威脅。
“去！給我哥哥傳信！”柳氏壓低聲音，對唯一留下的心腹丫鬟吩咐，“把今日之事告訴他，讓他想辦法……那小賤人留不得了，必須儘快除掉，不能再有任何閃失！”
清秋院則截然相反，一片寧靜。
青黛興奮得小臉通紅，一邊收拾著，一邊嘰嘰喳喳：“小姐！您今天真是太厲害了！您沒看到夫人和二小姐那臉色，哈哈哈！還有老爺，老爺他……”
“青黛，”沈清辭淡淡打斷她，“禍從口出。”
青黛立刻捂住嘴巴，但眼中的崇拜和喜悅卻掩不住。
沈清辭坐在窗邊，指尖輕輕拂過左臉那已變得淺淡的“痕跡”。今日之舉，是冒險，也是必然。她不能再被動挨打，必須主動出擊，撕開柳氏的偽裝，在父親和外人麵前，立起一個全新的、不容輕侮的形象。
效果比她預想的還要好。父親的態度明顯鬆動，柳氏聲望大跌。但她也清楚，這隻是開始。柳氏及其背後的柳家，絕不會善罷甘休。今日之後，明槍易躲，暗箭更難防。
轉
深夜，書房。
沈擎蒼獨自一人坐在太師椅上，眉宇間帶著濃重的疲憊與怒意。管家垂手立在一旁，彙報著審問結果。
“老爺，周嬤嬤和那丫鬟受不住刑，都招了。是……是夫人指使的。夫人命周嬤嬤將赤炎草粉末交給廚房的張婆子，讓她在送往清秋院的蓮子羹以及……以及隨機挑選的一碗賓客羹中下藥，意在製造大小姐因體弱誤食相克之物、突發惡疾的假象，並混淆視聽。”
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