百藝監的日子，在叮叮當當的敲打聲、嗆人的粉塵和管事的嗬斥中，如同上了鏽的發條，緩慢而沉重地轉動。祁天運——或者說，冒牌太監“小康子”——如同一顆被投入巨大齒輪縫隙裡的砂礫，在夾縫中艱難地尋找著生存的節奏。
自打那日他胡亂鼓搗出那桶效果霸道的“翡翠去汙膏”（私下裡匠人們偷偷起的諢名），管事李有才那張蠟黃刻薄的臉上，對他的態度就變得極其微妙。明麵上的打罵刁難少了許多，但派給他的活計卻愈發瑣碎繁重，而且專挑那些最臟、最累、最不起眼的角落。
“小康子！西院庫房積了三年的靈木碎屑，你去給咱家清出來！一粒灰塵都不許留！”
“小康子！煉丹房那邊報廢了三十七個藥渣爐，糊得跟鍋盔似的！你去刷！刷不乾淨今晚別吃飯！”
“小康子！後巷排水溝堵了，臭水漫了半條街！你去通！用手掏也得給咱家掏乾淨！”
祁天運成了百藝監一塊哪裡需要哪裡搬、專治疑難雜症的“萬能膏藥”。他累得像條死狗，每日回到那間擠了八個雜役、散發著汗臭和腳臭的通鋪時，連手指頭都不想動一下。但好處也是顯而易見的：沒人再刻意刁難他，甚至有幾個被繁重清潔工作折磨的匠人，私下裡會偷偷塞給他半塊乾糧或一小撮劣質茶葉沫子。更重要的是，李有才似乎默認了他那點“歪門邪道”的本事，隻要活乾完，對他偶爾偷偷用些“旁門左道”的手段（比如用鐵線藤汁潤滑鏽死的軸承，用寒鐵礦渣磨刀等）睜一隻眼閉一隻眼。
這種高壓下的、帶著一絲詭異“認可”的平衡，讓祁天運暫時安定了下來。他像隻警惕的老鼠，小心翼翼地隱藏著自己最大的秘密——褲襠深處那塊冰冷堅硬、偶爾會傳來一絲微弱悸動的暗金色碎片。他不敢再輕易嘗試去“溝通”它，淨事房那恐怖的一幕如同烙印深深刻在腦海裡。這東西，是福是禍，他完全摸不清。他隻知道，現在最重要的是活下去，低調地活下去，直到找到那個該死的“反玄盟”，或者…找到逃離這深宮牢籠的機會。
這天午後，熾熱的陽光透過百工坊高窗的格柵，在地麵投下斑駁的光影。空氣裡彌漫著金屬灼熱、靈木清香和汗液混合的沉悶氣息。祁天運正貓著腰，在堆積如山的廢棄符籙材料裡，小心翼翼地分揀著還能回收利用的邊角料。符紙、朱砂、廢棄的獸血墨、刻壞了的符筆…這些東西處理不好極易自燃或產生毒煙，是個吃力不討好的苦差事。他額頭上布滿細密的汗珠，灰色的雜役服後背濕了一大片。
“小康子！”李有才那尖細刺耳的聲音如同喪鐘般響起。
祁天運一個激靈，連忙直起身，臉上瞬間堆起諂媚的笑容：“李管事，您吩咐？”
李有才背著手，踱著方步走過來，蠟黃的臉上沒什麼表情，但那雙老鼠眼裡卻藏著一絲不易察覺的幸災樂禍。“禦花園那邊，負責清掃落葉的幾個小崽子吃壞了肚子，人手不夠。監裡臨時抽調人手過去頂上。”他用下巴指了指祁天運，“你，手腳還算麻利，去一趟吧。申公公那邊交代下來的差事，可別給咱百藝監丟臉！”
禦花園？！
祁天運心裡咯噔一下。那可是仙宮的核心區域！靠近內廷！萬一撞見什麼貴人…他這冒牌貨的身份…
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“李管事…小的…小的笨手笨腳的，怕衝撞了貴人…”祁天運試圖推脫，聲音帶著惶恐。
“哼！讓你去掃個地，又不是讓你去麵聖！哪來那麼多廢話！”李有才眼睛一瞪，戒尺在手裡掂了掂，“趕緊滾過去！找禦花園管事王公公報到！誤了時辰，仔細你的皮！”
看著李有才不容置疑的眼神和那根油光鋥亮的戒尺，祁天運知道推脫無望，隻能硬著頭皮應下：“是…是！小的這就去！”
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踏出百藝監那喧鬨油膩的工坊區域，穿過幾道守衛森嚴的宮門，仿佛進入了另一個世界。
禦花園。
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