蘇晚的聲音有點抖。
“我……”林硯深吸一口氣，從懷裡掏出一支剛買的珠釵——他用賣餅的錢買的，樣式簡單，但亮晶晶的，“這個……給你。”
蘇晚看著那支珠釵，愣在原地，手指緊緊攥著衣角，指尖泛白。她不是傻子，林硯這舉動，分明是在婉拒。
“林三哥，這……我不能要。”她的聲音帶著點不易察覺的哽咽，頭埋得更低了，額前的碎發遮住了眼睛。
林硯心裡像被針紮了一下，硬起心腸說：“晚丫頭，你是個好姑娘，值得更好的人。我……我現在滿腦子都是怎麼掙錢、怎麼讓日子好過點，實在沒精力想別的。這珠釵，就當是謝你之前送我的那些吃的。”
他把珠釵輕輕放在菜攤上，沒敢看蘇晚的眼睛，轉身就走，腳步快得像是在逃。
身後，蘇晚看著那支亮晶晶的珠釵，眼淚終於忍不住掉了下來，砸在沾滿泥土的野菜上，暈開一小片濕痕。她其實早就猜到了，林硯心裡裝著大事，不是她能留住的。可真聽到他親口說出來，還是疼得像心被挖走了一塊。
林硯一路快步走回村，胸口悶得發慌。他知道自己做得有些絕情，但長痛不如短痛，拖著對誰都不好。他摸了摸懷裡的小本子，上麵記著他這些日子整理的“基層賦稅亂象”，字跡被汗水浸得有些模糊，卻像烙印一樣刻在他心裡。
他現在，真的沒時間兒女情長。
回到家，林墨正在私塾教孩子們念書，朗朗的讀書聲從破舊的土房裡傳出來，透著股生機勃勃的勁兒。林硯站在門口看了一會兒，見林墨用他做的“黑板”教孩子們寫字，心裡稍微敞亮了些。
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“小三，回來了？”林墨看到他，停下講課，“毛筆買了？”
“嗯。”林硯把新毛筆遞過去，“試試順手不。”
林墨接過毛筆，在硯台上蘸了蘸，寫了個“人”字，筆鋒流暢，滿意地點點頭：“好筆。”
他看林硯臉色不太好，皺了皺眉：“咋了？出啥事了？”
林硯猶豫了一下，把蘇晚家提親的事說了說，沒提珠釵的事。
林墨聽完，沉默了半天，歎了口氣：“你做得對。你心裡的事，不適合拖累人家姑娘。”
“二哥，你說我是不是太狠心了？”林硯低聲問。
“不是狠心，是清醒。”林墨拍了拍他的肩膀，“晚丫頭是個明事理的，會懂的。再說了，日子還長，誰知道以後會咋樣？”
林硯沒說話，心裡卻明白，有些事一旦錯過了，就再也回不來了。
接下來的日子，林硯把所有精力都投入到了“掙錢”和“琢磨賦稅”上。他讓林石把雜糧餅的生意做得再大點，不光在鎮上賣，還讓去縣城趕集的村民幫忙捎帶，漸漸有了些名氣。
他自己則經常去鎮上，借著賣餅的由頭，跟糧鋪的王掌櫃、驛站的小吏、甚至是收稅的衙役閒聊，旁敲側擊地打聽縣裡的賦稅情況。王掌櫃見他實在，也願意跟他多說幾句，告訴他縣裡的稅銀三成繳州府，三成留縣衙，剩下的四成就“說不清”了——多半進了鄉紳和小吏的腰包。
“小三，這些事你打聽這麼細乾啥？”王掌櫃忍不住勸他，“小心禍從口出。”
“就是好奇。”林硯笑著打哈哈，心裡卻把這些事一一記在小本子上。他發現，大靖的賦稅製度就像一張破網，到處都是漏洞，而鑽漏洞的，往往是那些手握權力的人。
這天，林硯正在鎮上賣餅，突然看到一群人圍著縣衙的布告欄議論紛紛。他擠進去一看，布告上寫著：豫州知府要清查各州縣糧耗，招募熟悉錢糧賬目者協助，有經驗者優先，事成之後有重賞。
林硯的眼睛一下子亮了。
糧耗！這不就是他一直琢磨的“糧食損耗”問題嗎？縣衙的糧賬亂得像一鍋粥，糧耗更是說不清道不明，多半是被人私吞了。要是能參與清查，說不定能摸清其中的門道！
“王掌櫃，這清查糧耗，是啥意思？”林硯拉著旁邊的王掌櫃問。
“就是查每年收上來的糧食，到底損耗了多少，是真壞了，還是被人貪了。”王掌櫃解釋道，“這可是個得罪人的活，一般人不敢乾。”
“我想去試試。”林硯脫口而出。
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