林硯開始不動聲色地搜集李頭和張大戶勾結的證據。他像個耐心的獵人，循著蛛絲馬跡，一點點編織著網。
他發現，李頭負責的“糧商供糧賬”裡，涉及張大戶的交易格外多。有時是“舊粟充新粟”，有時是“短斤少兩”，每次的差價都不大，單獨看像筆糊塗賬，湊在一起卻觸目驚心——半年下來，光是虛報的差價就夠買二十石糧了。
“這些賬，李頭敢做得這麼明顯，就不怕被發現？”林硯私下裡問劉書吏。
劉書吏往四周看了看，壓低聲音：“他有戶房的王吏撐腰呢。王吏是縣丞的小舅子，誰敢查？”
林硯心裡了然。難怪李頭如此囂張，原來是有靠山。這就更不能急了，得連帶著這條線一起摸清楚。
他把涉及張大戶的賬目一筆筆抄下來，標注好日期、糧種、虛報的數量，再和糧倉的實際入庫記錄比對，每一筆都對應得嚴絲合縫。木盒裡的紙漸漸厚了起來，像一塊沉甸甸的石頭，壓在他懷裡，也壓在他心上。
這天，周主簿讓林硯整理“鄉紳代繳稅糧”的記錄——有些鄉紳會替農戶代繳稅糧，再拿著官府的回執去農戶家裡收錢，中間往往會多要幾成。
林硯在一堆回執裡，發現了張大戶替清河鎮三戶農戶代繳糧的記錄。回執上寫著“代繳粟米各五石”，可他記得那三戶農戶家裡窮得叮當響，去年秋收連三石糧都湊不齊，哪來的五石讓張大戶代繳？
他心裡起了疑，借故回了趟清河鎮，找到那三戶農戶。農戶們一開始支支吾吾，被林硯塞了幾個銅板，又保證“不會讓張大戶知道”，才敢說實話。
“哪是我們讓他代繳啊，是他硬搶的！”一個老農抹著眼淚，“去年秋收，俺家剛收了兩石粟米，張大戶就帶人氣勢洶洶地來，說替俺繳了五石稅糧，讓俺還他七石，不然就拆俺家房子！俺沒辦法，隻能把僅有的兩石給他，還欠著五石呢……”
另外兩戶的遭遇也差不多，都是被張大戶強行“代繳”，實際繳的糧比官府定的稅多了一倍還多。
林硯聽得心裡發寒。這哪是代繳，分明是強搶！他把農戶的話一一記下來，讓他們按了手印，又找到當時在場的鄰居作證，才算把這事坐實。
回到縣衙，他把記錄遞給周主簿。周主簿越看眉頭皺得越緊，最後猛地一拍桌子：“豈有此理！光天化日之下，竟敢如此欺壓百姓！”
“大人，這張大戶背後有李頭和王吏撐腰，才敢這麼做。”林硯沉聲道，“我查了供糧賬，李頭幫張大戶虛報差價，王吏則在戶房那邊睜一隻眼閉一隻眼，三人早就勾結在一起了。”
周主簿沉默了許久，看著林硯遞來的一疊證據，緩緩道：“這些證據，夠讓他們脫層皮了。隻是……王吏是縣丞的小舅子，動他，等於打縣丞的臉。”
“可若是不動，農戶們就隻能一直被欺壓。”林硯看著周主簿，“大人，您常說‘查賬是為了公平’，難道因為他有靠山，就放任不管？”
周主簿看著林硯眼裡的執拗，像看到了年輕時的自己。他歎了口氣：“你說得對，公平不該分人。這樣，你把所有證據整理好，我親自帶去州府，交給知府大人。知府大人向來清廉，定不會姑息。”
林硯心裡一喜：“謝大人！”
“但你要記住，”周主簿叮囑道，“在我回來之前，千萬不能打草驚蛇。李頭和王吏要是察覺到了，說不定會銷毀證據，甚至對你不利。”
“我明白。”林硯點頭，“我會裝作什麼都不知道。”
接下來的日子，林硯像往常一樣理賬、盤庫，對李頭和王吏笑臉相迎，仿佛之前的摩擦從未發生過。李頭見他沒動靜，漸漸放下了戒心，甚至偶爾還會跟他說幾句玩笑話。
隻有林硯自己知道，他懷裡的木盒越來越沉，裡麵裝的不僅是證據，還有農戶的期盼和他心裡的公道。
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這天傍晚，林硯下班回家，路過蘇晚家時，見她正坐在院子裡編竹籃。夕陽的餘暉灑在她身上，竹條在她手裡靈活地穿梭，編成了一個個細密的格子。
“晚丫頭，編這麼多竹籃乾啥？”林硯走過去問。
“鎮上的雜貨鋪要的，說能賣錢。”蘇晚抬起頭，笑了笑，“聽說你最近在忙大事？”
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