林硯把“州府監製”的木牌掛在染坊門楣上那天，清河鎮的日頭格外暖。木牌是用上好的桃木做的，黑底金字，縣丞親筆題的字，往門上一掛，整個染坊都顯得體麵了不少。
劉掌櫃特意從鎮上趕來，對著木牌拱手：“林文書，這下咱們的‘清河圖’可真是鍍了金了！我跟州府的綢緞莊掌櫃說好了，下個月就送五十匹過去，保準能賣個高價！”
林硯笑著應酬，心裡卻惦記著另一件事。縣丞那句“考個童生”像顆種子，在他心裡發了芽，夜裡總忍不住琢磨——入仕太遠，但童生的好處是實打實的。他在縣衙當文書時翻過《賦役令》，上麵寫著“童生之家，可免二人丁稅”，清河鎮的人頭稅一人一年三百文，免兩個就是六百文，抵得上他在縣衙當書吏兩個月的俸祿，這筆賬怎麼算都劃算。
可念頭剛冒出來，就被他按了下去。科舉哪是那麼容易的？光是買筆墨紙硯、請先生，就是一筆不小的開銷，家裡剛緩過來的日子，經不起這麼折騰。再說，他走了，染坊的賬、村裡的事，誰來管？
“想啥呢？”林石拍了拍他的肩膀，手裡拎著剛從鎮上割的肉，“娘讓你回家吃飯，說給你燉了排骨湯。”
林硯跟著大哥往家走，路過桑林時，見幾個孩子正在撿落在地上的桑葉，準備拿去喂蠶。阿珍跑得最快，籃子裡的桑葉堆得像小山，看見林硯就喊：“小硯哥，我姐繡的‘春蠶圖’賣了！劉掌櫃說州府的人喜歡得很！”
“知道了，回頭給你買糖吃。”林硯笑著應道，心裡卻更沉了——染坊正是紅火的時候，他怎麼能撒手不管？
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晚飯時，李氏給林硯碗裡舀了兩大塊排骨：“多吃點，這陣子在縣衙和染坊兩頭跑，都瘦了。”
林墨坐在對麵，手裡捏著根筷子，半天沒動。他自從腿傷後，話就少了，可眼睛亮，家裡的事、村裡的事，都看得明明白白。“小三，”他忽然開口，聲音有些沙啞，“縣丞大人是不是讓你考童生？”
林硯手一頓，點了點頭：“提了一句，我沒答應。”
“為啥不答應？”林墨猛地抬頭，眼睛紅得嚇人，“我知道你擔心啥——怕花錢，怕耽誤家裡。可你想想，考上童生，家裡能免兩個人頭稅，染坊的稅也能少交些，長遠看，劃算！”
“二哥，”林硯放下筷子，“科舉難如登天，多少人考到頭發白都中不了一個童生。我要是考不上，錢白花了不說，還耽誤了染坊的事……”
“我教你！”林墨打斷他，聲音帶著股狠勁，“我以前讀過幾年書，《論語》《孟子》都背得滾瓜爛熟，我教你，不用請先生！你白天在縣衙當差，晚上回來我給你講書，誤不了染坊的事！”
林石也跟著點頭：“三弟，二哥說得對。家裡有我和你二哥呢，染坊的重活我來扛，賬目的事二哥幫你盯著，你隻管安心讀書。”
李氏抹了抹眼角：“是啊小三，娘這就把攢的私房錢拿出來，給你買筆墨紙硯。咱不求你當大官，就求個童生名分，能讓家裡日子鬆快點。”
林硯看著二哥紅透的眼眶，看著大哥憨厚的笑臉，看著娘沾著淚的眼睛，心裡像被什麼東西撞了一下，又酸又熱。他一直覺得自己是家裡的頂梁柱，卻忘了，家人也在拚儘全力，想讓他走得更遠。
“我再想想。”他沒立刻答應，心裡的天平卻已經歪了。
第二天一早，林硯去染坊對賬，剛進門就被蘇晚攔住了。她手裡攥著個布包，臉通紅，遞過來就想跑，被林硯一把拉住：“啥東西？”
“我爹……我爹讓我給你的。”蘇晚低著頭，聲音細得像蚊子哼，“他說你腦子活，考童生肯定能考上。這兩本書……是我家以前留下的，你看看有用沒。”
林硯打開布包，裡麵是兩本《論語》，書頁都翻得起了毛邊，邊角用線縫補過好幾次，空白處寫滿了密密麻麻的注解，字裡行間能看出主人當年下的苦功。“這是……”
“是我爹年輕時讀的。”蘇晚小聲說，“他說以前也想考，後來家裡窮，就放棄了。他說這書送你，比壓在箱底強。”
林硯捏著書，紙頁粗糙的觸感傳到掌心，帶著股淡淡的墨香。他知道蘇晚的心思，村裡誰都看得出來，可他一直把她當妹妹，這份情意太重，他不敢接，也不能接。“蘇晚，這書太貴重了……”
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