立秋剛過，戶部的卷宗就堆成了山。各地解來的稅銀賬冊上，密密麻麻標注著“逃稅戶數”，尤其在西北、中原一帶，紅筆圈出的數字觸目驚心。林硯翻到陝西布政使的奏報時，指尖停在“延安府逃稅三千戶”上，紙頁因反複摩挲起了毛邊。
“沈硯，把全國的戶籍冊和田產冊都搬來。”林硯的聲音帶著股不易察覺的沉鬱。他想起修河時遇到的李四，一家五口人，隻有兩畝薄田，卻要按五口人繳人頭稅，每年秋收剛過，就得賣口糧補稅銀，不然就得出逃躲稅。那時他隻當是個案，如今看來，這竟是天下窮戶的通病。
沈硯抱著十幾冊厚重的賬冊進來，額頭上滲著汗：“林侍郎，這是近三年的戶籍和田產記錄，光彙總就花了三個月。”他指著冊子裡的朱紅印章，“每本都經州縣官和戶部主事雙簽，錯不了。”
林硯把戶籍冊和田產冊並排鋪開，像在比對兩張細密的網。左邊戶籍冊上，“張家莊”登記著三十戶，共一百五十口人；右邊田產冊上，這三十戶名下的田加起來才兩百畝，其中二十戶隻有不到五畝地。而鄰村的“李員外”，戶籍冊上隻寫著四口人，田產冊上卻記著“良田千畝”。
“你看這稅銀數。”林硯用紅筆在兩冊上各畫了道線。張家莊一百五十口人，按人頭稅繳了三十兩；李員外四口人，繳了二十兩。他把算盤往桌上一放，劈啪打得震天響：“一百五十人，兩百畝田，繳三十兩；四口人，千畝田，繳二十兩。這稅，繳得公平嗎？”
沈硯盯著算盤上的數字，半晌才喃喃道：“不公平……太不公平了。”他想起自家老家，也是五口人守著三畝地，每年繳完稅，就得靠父親去鎮上打零工才能過冬，“難怪窮戶要逃稅，實在是繳不起啊。”
正說著，陝西布政使派來的信使闖進值房，手裡舉著份加急文書，臉色慘白：“林侍郎，延安府出亂子了！三百多戶逃稅的百姓聚在府衙前，說‘要麼免人頭稅，要麼就抗稅’，知府大人快壓不住了！”
林硯展開文書，上麵的字跡潦草急促，顯然是倉促寫就。裡麵說，有戶姓王的人家，男人為了躲稅跑到山裡挖煤，被砸死在礦洞裡，女人帶著三個孩子去府衙哭告，結果被當成“抗稅刁民”打了板子，這才激起了民憤。
“民憤不是一天攢的。”林硯捏著文書的手指泛白，“就像糧倉發黴，不是一天潮的，是天天潮，月月潮，最後總得爛透了才讓人看見。”他忽然想起周延說的“戶部的事如種莊稼”，這人頭稅就像種錯了地方的苗，把肥都給了雜草，好苗反倒活活餓死。
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他讓信使帶信回延安府：“暫緩催稅，我這就擬折奏請陛下，定給百姓一個公道。”信使剛走，他就鋪開宣紙，提筆寫下“稅改議”三個大字，筆鋒淩厲，像要劈開積弊已久的沉屙。
“稅改議”裡，林硯先列了人頭稅的三大弊：其一，“人多田少者稅重，人少田多者稅輕”，不公；其二，“窮戶為逃稅流亡，田荒民散”，傷民；其三，“稅銀因逃稅逐年減，國庫反虧”，損國。每一條都附了具體的州縣案例，張家莊的稅銀數、王姓人家的慘事，都寫得清清楚楚。
寫完弊端，他又寫下“改稅之法”：按財產繳稅。有田有房者，田多房多就多繳，田少房少就少繳；無田無房的赤貧戶，可免繳。他特意注明：“田十畝以下、房一間以下者，稅減三成；田百畝以上、房十間以上者，稅增五成。”
“這法子能行嗎？”沈硯看著“增五成”那幾個字，有些發怵，“富戶們能答應？他們在朝堂上都有靠山，怕是會拚死反對。”
林硯把寫好的“稅改議”通讀一遍，墨跡未乾的字裡行間，仿佛能看見李四憨厚的臉，看見王姓女人的眼淚，看見無數窮戶在田埂上奔波的身影。“行不行，都得試。”他把奏折不妥帖，“百姓的日子過不下去了，再不改，就不是逃稅的事，是要出大亂子了。”
傍晚時分，林硯帶著奏折進宮。路過國子監時，看見幾個學子正在爭論“苛政猛於虎”，其中一個穿青布衫的少年說：“稅不患寡而患不均，不均則民怨，民怨則國亂。”這話像根針，刺得他心裡發疼——連學子都懂的道理，朝廷卻執迷不悟了這麼多年。
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