入夏的京城像個燒紅的銅爐，連風都帶著熱浪。林硯剛核完江南鹽稅的新賬，額角的汗就順著鬢角往下淌，他拿起案頭的涼茶喝了口，茶水下肚卻沒壓下心裡的躁——邊關八百裡加急的文書剛送到，字裡行間都透著焦灼：“軍餉遲發十日，士兵怨聲載道，恐生嘩變。”
“大人，這軍餉怎麼會遲呢？”沈硯在旁看著文書，眉頭擰成個疙瘩，“上月初就撥了銀子，按說早該到了。”
林硯指尖敲著案麵，邊關軍餉的賬冊攤在眼前，每一筆撥款的日期、數額都記得清清楚楚：“撥銀日期是五月初二，走的是漕運轉驛站的路子，按章程二十日就能到邊關——這中間差了十日，定是哪個環節出了岔子。”
他想起三年前在運河工地上，老河工陳六說的“乾活拿錢，天經地義”，士兵守著邊關，拿命換軍餉，若是連這點盼頭都落空，心裡怎能不寒？窗外的蟬鳴聒噪得厲害，林硯忽然站起身：“去驛站查賬！”
順天府驛站的賬房悶熱得像口蒸籠，賬房先生見林硯帶著人進來，手忙腳亂地把賬本往桌下藏，被沈硯一把按住：“林大人查軍餉轉運賬，別藏了！”
賬本攤開時，紙頁上滿是油漬和指印，林硯翻到五月的記錄，指著“軍餉銀車停留三日”那行字問：“這三日在何處停留？為何沒有驛站簽章？”
賬房先生眼神躲閃，支支吾吾道：“是……是遇上暴雨，路不好走……”
“五月初三至初五，京城至保定晴空萬裡，何來暴雨？”林硯拿出自己隨身攜帶的氣象記錄，那是他仿照欽天監的法子，讓各地驛站每日記錄的天氣，“倒是保定驛站的王站長，那幾日在辦兒子的婚事——你這銀車，怕是去喝喜酒了吧？”
賬房先生的臉“唰”地白了，“撲通”一聲跪在地上：“大人饒命！是王站長說……說銀車多停幾日沒事，讓小的把日子改改……”
林硯沒看他，繼續翻賬冊，越往後看，眉頭皺得越緊。軍餉從京城到邊關，要經過七處驛站，每處都有“停留一兩日”的記錄，理由五花八門：“銀車檢修”“馬匹生病”“逢集市難行”——零零總總加起來，竟耽誤了十日。
“這些人可知，他們多停一日，邊關的士兵就多等一日？”林硯的聲音冷得像冰，“士兵們在城樓上啃乾糧時，他們倒在驛站裡喝喜酒、辦集市！”
沈硯在旁氣得發抖：“大人，把這些人都抓起來問罪！”
“抓了他們，軍餉就能準時到嗎？”林硯合上賬冊，指尖在“轉運環節”四個字上重重一點，“問題不在人，在法子——這層層轉運、處處簽章的規矩，本就給了有心人可乘之機。”
回到值房時，日頭已偏西。林硯鋪開宣紙，研墨時忽然想起二哥信裡說的“學堂的娃背書，少個助詞都算錯”，軍餉的賬，又何嘗不是如此？他提筆寫下“軍餉直達製”五個字，筆尖在紙上沙沙作響：
“一、戶部直接將軍餉撥至邊關糧倉，跳過沿途驛站；
二、糧倉按士兵名冊發放，每月初五必到，遲一日，罰轉運官一月俸；
三、發放完畢後，名冊需由千總簽字，連同餘銀回執，七日內送回戶部。”
沈硯在旁看著，忽然拍手：“這法子好！直接到糧倉，誰也插不了手！”
“還有一條。”林硯又添了行字，“每月初三，戶部派監餉吏隨銀車出發，全程記錄，回京後需交‘餉銀日記’，漏記一字，重寫十遍。”他想起監糧吏的腰牌，軍餉比糧食更金貴，更得有鐵規矩盯著。
奏折遞上去的第二天，皇帝就召了林硯和兵部尚書進宮。禦書房裡，兵部尚書捧著舊例冊，滿臉不讚同：“林侍郎這法子太冒進！軍餉經驛站轉運是祖宗規矩，跳過驛站，若是銀車遇劫怎麼辦？”
“尚書大人，”林硯呈上驛站的延誤記錄，“舊例是防劫，可現在成了防準時——去年軍餉遲發七日，前年遲發五日，士兵的怨氣比劫匪更可怕。”他指著“直達製”的條款，“銀車配二十名護衛，監餉吏持‘戶部監餉’腰牌，遇州縣可請兵護送，比經七處驛站更安全。”
皇帝看著奏折，忽然問：“每月初五必到，若是遇上天災呢？”
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