入夏的熱風卷著麥香，吹得河南巡撫衙門的旗幡獵獵作響。巡撫趙文軒攥著各縣上報的田畝賬冊，指腹在“開封府田畝八萬三千畝”那行字上反複摩挲，眉頭擰成了死結。桌案另一頭，堆著剛從民間抄來的地契，上麵明明白白寫著“張莊良田五百畝”，可在官府的賬冊裡，張莊總田畝才不過三百畝。
幕僚周啟元把算盤打得劈啪響，算珠碰撞的脆響裡透著焦躁：“大人，這賬對不上啊。就拿陳留縣來說，民間地契加起來是一萬五千畝，官府賬冊卻隻報了一萬一千畝，這四千畝去哪了？總不能是被黃河衝跑了吧？”
趙文軒重重歎了口氣，推開窗，遠處黃河灘的麥子黃得晃眼，風裡飄著收割的氣息。他想起上月微服私訪，見著個老農蹲在田埂上抽煙袋，說起繳糧就唉聲歎氣：“咱這畝數是定死的，多收的糧食也得偷偷藏著，不然被裡正瞧見，來年定要多報幾畝稅——那些大戶人家的地，反倒年年‘減產’，哪有這樣的理？”
當時隻當是老農隨口抱怨，如今對著賬冊和地契，才驚覺這“理”早就被蛀空了。大戶人家靠著權勢隱瞞田畝，少繳的稅銀，最後還不是攤到小戶頭上？就像去年黃河決堤，賑災銀下來時，明明按賬冊田畝分，可受災的小戶拿到的糧食，還不夠塞牙縫，那些“田少”的大戶，糧倉卻堆得冒尖。
“得請朝廷派人來清丈。”趙文軒拍了下桌案，震得硯台裡的墨汁都濺了出來，“咱河南的田畝賬，怕是爛到根裡了！再不清，百姓的心都要涼透了。”他想起林硯在戶部推行的“糧庫網”，連倉房角落的黴米都算得一清二楚，這人定有法子把田畝算明白。
戶部值房的炭盆早就撤了，林硯卻覺得後背發沉。河南的急報攤在案上，旁邊堆著全國各省的田畝賬冊，最厚的那本是江南的，薄的是西北的，可翻開來都有同一個毛病——新墾的田沒補上，荒廢的田沒核減，大戶的田藏著掖著，小戶的田被虛報冒領。
“沈硯，你看這組數字。”林硯指著河南與江南的田畝稅銀對比，“河南田畝賬上比江南少三成，稅銀卻隻少一成——這說明什麼？”
沈硯湊近了看，忽然倒吸口涼氣：“說明河南的小戶在替隱瞞田畝的大戶繳稅！”
“不止河南。”林硯翻開西北的賬冊，“這裡更離譜，十年間報上來的田畝數就沒漲過，可流民墾荒的記載堆了半尺高——那些新開的田，都成了誰的私產？”他想起王誠“查賬心得”裡的話：“對賬先對人”，這些對不上的田畝賬背後，定是一張張藏著私心的臉。
“要不……派清丈吏下去？”沈硯試探著問，“就像查糧倉那樣，帶著尺子去量？”
“尺子？”林硯搖頭，從櫃裡翻出個布包，解開層層棉布，露出根兩丈長的麻繩，繩上每隔一尺就係著個紅布條。“用這個——標準繩，戶部按欽天監的規製新製的，一尺就是一尺，誰也別想動手腳。”他指尖劃過紅布條，“還有，清丈時必須讓百姓跟著看，量完一戶就貼‘田畝單’，上麵寫清長寬步數、折合畝數，讓裡正、鄉老、戶主都簽字畫押，一式三份，縣府、戶部、戶主各存一份。”
沈硯眼睛亮了：“百姓跟著看，就沒人敢作假了！”
“不止。”林硯鋪開宣紙，寫下“清丈章程”：“一、清丈吏需從戶部新吏中選派，與地方無牽扯；二、每日清丈結果需當晚公示在鄉約欄，允許百姓提異議；三、隱瞞田畝者，除補稅外，田畝充公半數，獎勵揭發者。”他想起江南糧商囤糧時，正是靠著百姓的眼睛才揪出貓膩，田畝清丈，照樣得把百姓請進來當“監督員”。
開封府陳留縣的張莊，村口的老槐樹下圍滿了人。清丈吏小李捧著標準繩，額角的汗順著臉頰往下淌，卻不敢擦——周圍百姓的眼睛都盯著她手裡的繩子，像在看杆秤，要稱出田畝的實，也要稱出人心的虛。
“李大人，這繩準嗎？”有個老漢眯著眼問，手裡拄著的拐杖在地上敲出悶響，“前幾年也清過丈，裡正帶的尺子，拉得鬆鬆垮垮，一畝地能量出一畝二。”
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小李舉起繩子，紅布條在陽光下格外醒目：“大爺您瞧，這是戶部新製的標準繩，一尺就是一尺，拉不鬆，縮不了。”她指著旁邊的石碑，“這碑上刻著標準尺，您隨時可以比量。”
石碑是前幾日立的，上麵刻著精確到分的尺度，旁邊還刻著“百姓可監督，有誤可舉報”——這是林硯特意加的，怕地方官陽奉陰違。
第一個清丈的是村東頭的王老實。他家的三畝地挨著河灣，裡正報的是“兩畝七分”，說“被河水衝了三分”。小李帶著兩個鄉老，用標準繩量了三遍，長寬步數折算下來，不多不少正好三畝。
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