驚蟄剛過，北方的凍土還沒化透，可風裡已經帶著燥意。山西巡撫的八百裡加急送抵戶部時，林硯正在核對新到的寶鈔印版，那枚雕刻著清河糧倉的木版還帶著鬆木香，卻被急報上的字燙得指尖發麻——“大同府大旱三月，赤地千裡，百姓易子而食，懇請朝廷速發賑災糧！”
“赤地千裡……”沈硯念著這四個字，聲音都在抖，“去年冬天就沒下過雪，開春又沒雨，地裡的麥苗都枯死了，連樹皮都被扒光了……”
林硯推開窗，京城的柳枝已經抽出綠芽，可急報裡的大同，怕是連草芽都長不出來。他想起十年前跟著周延去西北巡查，見過旱災的慘狀：流民背著破席子往南逃，餓極了的孩子追著馬車哭，路邊的土地裂得像龜甲，一腳踩下去能陷半個腳掌。那時的糧倉是空的，官老爺們隻會說“再等等”，等到來年春天，等來的是更多餓死的人。
“不能等。”林硯轉身抓起“全國糧庫網”的清冊，指尖在山西周邊的府倉位置飛快滑動，“保定府倉存糧三十萬石，河間府倉二十萬石，加上太原府的結餘，一共八十三萬石——夠大同百姓吃半年。”
沈硯湊近看，清冊上的數字被紅筆圈過，旁邊注著“上年結餘”“本月入庫”，條理分明。這是林硯三年前推行的“糧庫動態賬”，每月更新一次，哪有糧、有多少，一目了然，比當年西北的糊塗賬清楚百倍。
“可怎麼運？”沈硯指著輿圖，“從保定到大同，陸路要走十五天，天又旱，牲口都拉不動車……”
“走驛道，換快馬。”林硯拿起筆，在紙上畫出路線，“每五十裡設一個換馬點，驛站的人提前備好草料，糧車到了就換馬，人不歇腳，馬不停蹄。”他忽然停筆，想起王誠說的“疑賬先問民”，又添了句，“讓驛站選兩個災民代表跟著去，一個是老漢，一個是年輕人，讓他們看著糧食從倉裡運出來，一路盯著，直到送到災民手裡。”
沈硯愣住了：“帶災民代表？”
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“對。”林硯點頭，筆尖在“災民代表”四個字下重重一劃，“讓他們親眼看見糧食是怎麼運的，有沒有被克扣，有沒有被耽誤——他們說的話，比官府的告示管用十倍。”他想起江南糧價平抑時，正是百姓親眼看著官倉放糧，才放下了恐慌，“災年裡，百姓最怕的不是天災，是‘沒指望’，得讓他們看見指望在哪兒。”
三日後，保定府倉的大門在晨光裡敞開。監糧吏老張牽著兩匹快馬，馬背上坐著兩個穿著補丁衣裳的人——六十歲的李老漢和二十歲的王二柱，都是從大同逃荒到保定的，被驛站選中當代表時，李老漢還攥著懷裡的糠餅，以為是騙子。
“李大爺，您摸摸這糧。”老張掀開糧袋，金黃的小米滾出來，帶著新米的清香。李老漢顫抖著伸手，指尖插進米堆裡，眼淚“唰”地就下來了：“是真的……真有糧……”
王二柱年輕，眼睛亮，盯著老張手裡的賬本看：“這上麵寫的‘五十石’，就是五十石？”
“少一粒你都能砸了我的腰牌。”老張亮出那塊刻著“戶部監糧，私動者斬”的腰牌，陽光照在“斬”字上，晃得人不敢直視，“每過一個驛站，你倆都得在賬上簽字，少一個字，這糧就走不了。”
出發前，林硯派來的信使帶來了一封信，是寫給李老漢和王二柱的，字不算好看，卻筆筆紮實：“糧是百姓的命，你們是百姓的眼，看好了，送到了，我在戶部等著你們回話。”李老漢不識字，王二柱念給他聽，念到“百姓的眼”時，李老漢把信紙揣進懷裡，摸了又摸，像揣著塊滾燙的烙鐵。
糧隊出發的消息很快傳開。逃荒的百姓聚在路邊，看著二十輛糧車浩浩蕩蕩往西北去，看著李老漢和王二柱坐在馬背上，腰杆挺得筆直。有人喊：“二柱，看好糧啊！俺娘還在大同等著呢！”王二柱回頭揮手：“放心！少一粒米，我把命賠上！”
一路往西，旱情越來越重。路邊的樹都成了光禿禿的杆子，地裡的裂縫能塞進拳頭，偶爾看見幾個逃荒的人，個個麵黃肌瘦，看見糧車就想撲上來，被驛站的人攔住了。
“是去大同賑災的糧！”王二柱站在馬車上喊，舉著手裡的賬本，“俺是王二柱，大同來的，這糧是真的，下個月就到！”
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