扁擔斷了。
林宵沒停，也沒回頭。他把斷裂的木頭從肩上卸下來，隨手綁在腰間，像條破布。左肩的舊傷裂開，血順著胳膊往下淌，滴在石階上，一階一個紅點。
空桶提在手裡，沉得不像話。
他咬牙，繼續往上走。最後一趟水，還沒送完。
千階石梯還在腳下蜿蜒，頭頂的主峰已經隱在雲裡。風刮過耳畔，帶著刺骨的寒意。腳底那三道裂口早被血浸透，每踩一步，就像踩在刀尖上。可他知道，隻要停下，明天周通就會拿鞭子抽得更狠。
他不是沒試過請假。
上次腳底化膿，他躺了一夜，第二天爬起來，腿軟得站不住。可剛走到水房，就被巡查抓了個正著。十鞭子下來，人差點栽進井裡。
從那以後，他再沒請過一天假。
哪怕死，也得死在挑水的路上。
終於把空桶提回水房，林宵靠在牆邊喘氣。胸口像被鐵錘砸過，每一次呼吸都扯著肋骨鈍痛。他摸了摸懷裡的蛇蛻，還在，沒丟。那東西現在是他唯一的護身符，三天內，必須讓它發揮最大用處。
他抬頭看了看天。
西邊藏經閣的方向，黑煙早散了，隻剩半截焦牆立在那裡。三年前雷火焚閣，燒死了兩個執事，也燒毀了上百卷殘本。後來沒人去翻，隻當是廢墟。
可林宵知道，那種地方，最容易藏東西。
他拖著腿往那邊走。一路上避開巡夜弟子的路線，專挑牆角陰影。到了廢墟，蹲下身，開始翻那些燒塌的梁木和碎瓦。
手指在焦土裡扒拉，指甲縫裡全是黑灰。他想找塊硬木，能削成新扁擔的料。可翻了半炷香時間，全是碎渣。
就在他準備放棄時，指尖忽然碰到了一塊異樣的東西。
不是木頭，也不是石頭。
那是一片紙。
焦黑卷曲，邊緣像被火燒過的葉子，輕輕一碰就簌簌掉灰。可上麵竟還留著字跡，幾個筆畫歪斜的墨痕，勉強能辨。
林宵屏住呼吸，小心翼翼把它抽出來。
整張紙隻剩巴掌大，大半已經碳化，但中間一段還算完整。
他眯起眼，湊近看了許久，終於認出四個字——
赤陽鍛體。
心猛地一跳。
這名字他從沒聽過。玄微宗的體術隻有《玄鐵樁》《金剛步》這類粗淺功夫，全是給雜役練的。可這四個字，透著一股子狠勁，像是要把人往死裡練。
他繼續往下看。
殘頁最下方，還有四個字，筆力遒勁，像是用血寫出來的——
焚脈成鋼。
林宵盯著那八個字，喉嚨發乾。
赤陽鍛體，焚脈成鋼。
不是養，不是護，是燒！是毀！是拿命去換肉身的蛻變！
他忽然想起自己每天挑水千階的感覺——肩膀壓到麻木，腿抖得像風裡的草，可第二天，還是能站起來。那種痛到極致反而通了的勁兒，是不是……就是這功法說的“焚脈”？
他捏著殘頁的手微微發抖。
這不是普通的體術，這是玩命的法子。可正因如此，才可能是真的。
宗門那些正經功法，輪得上他練？早被人搶光了。真正的好東西，往往藏在沒人要的廢墟裡，像這半張焦紙，被人踩進泥裡，燒成灰，卻偏偏沒徹底毀掉。
他把殘頁貼身收進懷裡，壓在蛇蛻下麵。心跳得厲害，不是怕，是興奮。
他知道，這東西不能讓任何人看見。一旦暴露，輕則被沒收，重則被當成偷學禁術，直接扔進地牢。
可他也知道，自己必須賭一把。
天色已經暗下來，巡夜弟子提著燈籠開始走動。林宵不敢久留，起身往柴房方向走。路過一處牆角時，月亮突然從雲裡鑽出來，清光灑了一地。
他停下腳步。
蹲在石階上，掏出殘頁，借著月光再看。
這一次，他看得更細。
殘頁背麵還有一行小字，幾乎被燒沒了，可他用指甲輕輕刮了刮焦邊，終於拚出幾句話——
“第一重：引痛入脈，百息為關。
第二重：焚血通絡，三日為限。
第三重：鋼骨成形，裂膚無悔。”
沒有解釋，沒有圖解，隻有這三段話，像是從某本大經裡撕下來的殘章。
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