林暮野從陰冷潮濕的密道中鑽出，重新呼吸到山林間清冷的空氣時，才有了一絲劫後餘生的實感。亂葬崗特有的荒涼死寂籠罩著四周，歪斜的墓碑和荒蕪的墳塚在漸亮的晨光中投下長長的陰影，平添了幾分陰森。他不敢久留，迅速辨明方向，朝著黑水峪後山炭窯的位置發足狂奔。
腦海中不斷回響著秦老板的話語——葬魂穀、囚籠、山魈、本源之力……每一個詞都沉重如山，顛覆著他過往的認知。隆昌貨棧（幽冥組織）的野心之大，令人心悸。而秦老板舍身相護的身影，更讓他感到肩頭責任重大。
他必須儘快趕回炭窯，將這一切告知張獵頭他們。前路凶險萬分，僅憑他一人之力，無異於螳臂當車。他需要同伴，需要謀劃。
一路之上，他格外小心，將“影遁”身法施展到極致，如同林間一縷若有若無的輕風，避開所有可能有人跡的地方。身上的舊衣服被荊棘刮破了好幾處，臉上也沾滿了塵土和汗漬，顯得頗為狼狽，但那雙眼睛卻越發銳利明亮，如同淬火的寒星。
晌午時分，他終於遙遙望見了那片熟悉的山坳。炭窯入口被藤蔓遮掩，看似與周圍環境融為一體，寂靜無聲。暮野沒有立即靠近，而是潛伏在遠處的一棵大樹上，仔細觀察了足足一炷香的時間，確認周圍沒有埋伏或異常動靜後，才如同靈貓般悄無聲息地滑下樹乾，迅速鑽入了炭窯。
窯內光線昏暗，彌漫著柴火和泥土的氣息。張獵頭正坐在一塊石頭上擦拭獵叉，王氏在一旁默默整理著寥寥無幾的乾糧，馬老三則靠坐在角落裡，神色不安。三人見暮野回來，先是驚喜，隨即看到他狼狽的模樣和凝重的神色，心又立刻沉了下去。
“暮野，你回來了！沒事吧？”王氏第一個衝上前，關切地打量著暮野。
“我沒事，王嬸。”暮野搖搖頭，接過張獵頭遞來的水囊，猛灌了幾口水，喘息稍定。
“縣城情況如何？打聽到什麼消息了嗎？”張獵頭沉聲問道，眼神中帶著期待和憂慮。
馬老三也湊了過來，緊張地看著暮野。
暮野深吸一口氣，將夜探縣城、找到孫猴子、潛入墨雅齋、與秦老板交鋒以及最後被迫從密道逃脫的經過，簡明扼要卻又重點突出地講述了一遍。當聽到“山神祭”的真相竟是鎮壓邪物“山魈”，隆昌貨棧的目的在於打開囚籠獲取那可怕的“本源之力”時，張獵頭和王氏都驚呆了，臉上寫滿了難以置信。馬老三更是嚇得臉色慘白，渾身哆嗦。
“山……山魈？囚籠？這……這世上真有這種東西？”馬老三聲音發顫，幾乎要癱軟在地。
“秦老板是這麼說的，而且他拿出了古老的冊子作為佐證。”暮野神色嚴峻，“寧可信其有，不可信其無。隆昌貨棧如此大動乾戈，絕非無的放矢。而且，吳家也有一幅類似的古畫，這說明秦老板所說的守護者家族，很可能不止李家一個。”
“難怪……難怪隆昌貨棧如此狠辣，這是要捅破天啊！”張獵頭倒吸一口涼氣，他常年行走山林，對某些玄乎的傳說本就半信半疑，此刻聽到暮野帶回的消息，結合之前的遭遇，心中已信了七八分。
王氏則更關心李家人的安危：“暮野，那秦老板有沒有說老爺和小姐他們可能被關在哪裡？”
暮野道：“秦老板推測，李老爺是關鍵，隆昌貨棧在得手之前不會輕易傷害他，很可能被關在某個隱蔽據點，或者……已經在被押往葬魂穀的路上。兩位小姐可能作為人質同行。”
“葬魂穀……”張獵頭眉頭緊鎖，“那地方邪門得很，老輩子人都說進去就出不來，是片死地！我們要是去那裡……”
“我們必須去！”暮野斬釘截鐵地說，目光掃過三人，“現在不僅是為了救李老爺和小姐，更是為了阻止隆昌貨棧的瘋狂計劃。一旦讓他們得逞，釋放出那所謂的‘山魈’，後果不堪設想！秦老板臨別時也指引我們去葬魂穀。”
窯內陷入短暫的沉默。前往葬魂穀，意味著主動踏入最危險的旋渦中心，生存幾率渺茫。
馬老三首先打了退堂鼓，哭喪著臉說：“各……各位好漢，嬸子，我……我就是個跑腿的貨郎，這種要命的事情，我……我實在不敢去啊！求你們放我走吧，我保證遠遠離開這裡，再也不回來了！”
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