。範慶浩則一邊挖一邊跟周圍的人搭話，很快就知道了修渠的規矩——每天清淤一丈地，完不成的沒晚飯吃。
老馬的騾馬隊是最亮眼的。棗紅馬一趟能拉兩筐土，不用人趕就能沿著渠岸走，老馬跟在旁邊，時不時給它喂把豆子。
小李篩沙子的動作最標準，他把細沙堆成整齊的小山，宋狗寶在旁邊幫忙遞篩子，兩人配合默契。休息時，小李會教宋狗寶打拳，“在這兒乾活，沒點力氣可不行。”他演示著直拳的動作，拳頭帶起的風刮得沙子亂飛，“要是遇著不長眼的，就這麼打。”
範慶複在夥房幫著燒火，火光映著他蠟黃的臉。大師傅是個山西老漢，看他咳嗽得厲害，多給了他個烤紅薯：“後生，身子骨弱就多歇歇，這兒有我呢。”範慶複謝了老漢，把紅薯揣在懷裡，想留給宋狗寶——這孩子自從隴山被救後，就一直跟著他們，跟親兒子似的。
日子在單調的勞作中流逝。清晨的霜，中午的日頭，傍晚的風，還有渠水的腥氣，成了生活的全部。範慶玄發現，這裡的流民雖多，卻少有爭鬥——監工的士兵管得嚴，誰要是偷懶或鬨事，輕則罰餓飯，重則被捆在旗杆上曬一天。
“聽說了嗎？昨天有個河南人想跑，被開槍打傷了腿。”夜裡睡覺前，範慶浩壓低聲音說，他剛從值夜的士兵那裡打聽到消息，“這地方跟監獄似的。”
範槐青聽得直咋舌：“那咱也跑？”
“跑？往哪跑？”範慶玄熄滅油燈，“四周都是鐵絲網，外麵還有巡邏隊。好好乾活，三個月很快就過。”他想起白天在渠邊撿到的一塊瓷片，上麵有青花的紋路，“我看這姚暹渠不簡單，說不定藏著好寶貝。”
十一月的風已經帶了刺骨的寒意，渠邊的茅草結了白霜，踩上去哢嚓作響。範慶玄幾人裹緊了棉襖，手裡的鋤頭卻沒停——再有一個月，這渠就能修完了。
這天中午，範慶浩正跟河南老漢討教種棉花的技巧——閻錫山新推的“六政三事”裡就有種棉，據說種得好有獎勵。突然，遠處傳來一陣馬蹄聲，塵土飛揚中，十幾個騎著馬的人衝了過來，身上穿著破爛的軍裝，手裡的步槍鏽跡斑斑。
“是散兵！”有人喊了一聲，渠邊頓時亂了套。監工的士兵立刻舉槍戒備，卻被為首的刀疤臉一槍打在胳膊上，槍掉在了地上。
“都給我老實點！”刀疤臉勒住馬，槍口對著人群，“把你們的錢和糧食都交出來，不然別怪老子不客氣！”他身後的散兵們怪笑著，眼睛在人群裡掃來掃去，像是在挑獵物。
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範慶玄把宋狗寶拉到身後，對範慶浩使了個眼色。小李則握緊了拳頭，腳步移動到範槐青身邊，隨時準備動手。
“我們都是苦人，哪有錢啊。”有人哭喊著，卻被散兵一馬鞭抽在臉上，頓時血流滿麵。
“少廢話！”刀疤臉不耐煩了，“給我搜！”散兵們跳下馬，衝進人群裡翻包袱，搶窩頭，甚至還有人撕扯女人的衣服。
“住手！”小李忍不住了，一拳打在一個散兵的臉上。那散兵沒想到有人敢反抗，踉蹌著後退了幾步，隨即舉槍對準小李：“找死！”
就在這時，範慶玄突然大喊：“快看，軍隊來了！”散兵們一愣，回頭的瞬間，小李已經衝了上去，一拳一個，把兩個散兵打倒在地。範槐青也不含糊，掄起鋤頭砸向一個散兵的腿，隻聽哢嚓一聲，那散兵慘叫著倒在地上。
範慶浩趁機推倒了兩個散兵，老馬則牽著騾馬擋在人群前麵，棗紅馬揚起前蹄，嚇得散兵不敢靠近。範慶複雖然咳嗽著，卻把宋狗寶護得嚴嚴實實，手裡還攥著塊石頭。
刀疤臉見狀，知道討不到好，罵了句臟話，帶著剩下的人騎馬跑了。渠邊一片狼藉，有人在哭，有人在罵，還有人在收拾被搶走的東西。
“多虧了你們幾個。”剛才被打的河南老漢抹著臉上的血，對範慶玄幾人說，“這些散兵是從陝西逃過來的，聽說搶了好幾個村子了。”
範慶玄看著散兵消失的方向，眉頭緊鎖。他知道，這姚暹渠畔的平靜，怕是維持不了多久了。小李拍了拍手上的土，對範槐青說：“看到了吧，沒點本事，在這兒活不下去。”
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