鳴沙山的夜，風是乾燥的刀，切割著裸露的岩石與旅人的肌膚。雲澈與沙弈離開千窟城的喧囂，如同兩粒投入墨色沙海的微塵，循著岩梟小隊提供的模糊方位，向那片傳說中“昨夜發光”的區域潛行。
沙弈對地形的熟悉遠超雲澈想象。他避開主流的商道與冒險者常走的沙脊，選擇了一條由古老乾涸河床和風化岩柱構成的隱秘路徑。他的腳步輕盈而準確，仿佛能聆聽大地的脈動。
“這條‘古淚痕’河道，是三千年前‘星墜之災’前，西極母親河‘天河’的一條細小支脈。”沙弈的聲音在夜風中顯得清晰而平靜，像在講述一個與己無關的故事，“河水乾涸後，河床被流沙掩埋又因風蝕露出部分，知道它的人不多。它能讓我們繞開至少三股在鳴沙山外圍遊弋的、不那麼友好的勢力。”
雲澈點頭，目光掃過兩旁在月光下泛著冷白微光的嶙峋岩壁。他指尖的“無羈天衡”印記微微發熱，感知著四周稀薄靈力中潛藏的混亂與扭曲。“沙兄對西極曆史了如指掌。昨夜現世的神廟，依你之見，屬於哪個時代？與‘星墜之災’或‘曜魄神樹’可有聯係？”
沙弈腳步未停，側頭看了雲澈一眼，深邃的眼眸在兜帽陰影下閃爍著學者般的探究光芒。“雲兄果然非尋常旅人，直指核心。昨夜異象，其空間波動特質與靈力光譜，與我研究過的幾處‘星墜末期’——即大約三千二百年前，最後一批仰仗‘星力’（曜魄神樹散逸靈力的一種古老稱呼）的文明崩潰前的遺跡——有七成相似。至於是否直接關聯神樹……”他頓了頓，“傳說中的曜魄神樹深藏於‘星墜盆地’之下，其地表投影或附屬祭祀場所，散布西極各處。鳴沙山，曾是古代‘星象觀測台’的候選地點之一。若真是那個時代的神廟現世，內部極有可能存有指向神樹真正核心，或者記載‘砂蝕’本質的星圖或碑文。”
他的語氣帶著壓抑的興奮，但隨即轉為凝重：“但麻煩也在於此。那個時代的遺跡，往往受到‘星墜之災’殘留的扭曲力量，以及……後續漫長歲月中某些不潔存在的侵蝕。‘砂毒’的源頭，很可能就與此類汙染有關。我們需萬分小心。”
兩人沉默前行約一個時辰，前方地形陡然變化。乾涸河道儘頭，是一片被環形沙山包圍的碗狀穀地。穀地中央，並非想象中巍峨的神廟建築，而是一個直徑超過百丈、邊緣極不規則、深不見底的巨大地裂。地裂邊緣，沙石新鮮，顯然是近期塌陷形成。裂口深處，隱隱有微弱的、非自然的光暈透出，混雜著一種低沉如無數細沙摩擦的“嗡嗡”聲，正是沙弈口中的“星墜末期”遺跡特有的空間殘響。
然而，地裂周圍並不寂靜。已有數撥人馬先於他們抵達，各自占據一角，彼此警惕地對峙，又都貪婪地望著裂口深處。粗粗一看，至少有四夥人：一夥衣著混雜但裝備精良、神色剽悍的典型冒險者團隊；一夥身著統一暗黃色勁裝、胸口繡有抽象沙蜥圖案的，疑似某個沙民部落的戰士；一夥人數較少，但個個氣息陰冷、眼神遊移，像是專乾黑活的地下勢力；還有一夥……雲澈目光微凝。
那夥人約有七八個，皆身著寬大的灰白色鬥篷，兜帽深深遮住麵容。他們安靜地聚在一處背風的岩壁下，幾乎不與外界交流，但那種整齊劃一的沉默，以及身上隱隱散發出的、與西極燥熱格格不入的陰寒氣息，讓雲澈立刻聯想到了“永夜教廷”。無羈天衡印記傳來輕微的警示性悸動，證實了他的猜測。
沙弈也看到了，低聲道：“麻煩來了。灰白鬥篷，‘靜默行者’，永夜教廷在西極活動的標準裝扮之一。他們也對這神廟感興趣……恐怕不是好事。”
兩人沒有貿然現身，而是利用一塊巨大的風化岩作為掩體，仔細觀察。很快，他們弄清了僵持的原因：地裂邊緣，靠近永夜教廷那群人不遠處，散落著幾具新鮮的屍體，穿著與那夥冒險者類似。屍體的傷口極為詭異，像是被某種尖銳而乾燥的東西瞬間吸乾了血肉水分，隻剩下一層緊貼骨頭的焦黑皮囊，麵容扭曲驚恐。
“是‘砂蝕汲取’。”沙弈的聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的憤怒，“但又不純粹……摻雜了別的陰寒力量。看來永夜的人已經‘幫’大家探過路了，而且是用人命填出來的信息。地裂入口處，有被激活的守護性禁製，或者……被汙染的砂蝕造物。”
冒險者團隊那邊，一個首領模樣的大漢臉色鐵青，對著永夜教廷的方向吼道：“你們這些見不得光的雜碎！故意觸動禁製害死我的人！這筆賬怎麼算？”
永夜教廷眾人中，一個看似領頭者緩緩抬起頭，兜帽下傳出冰冷平滑、不帶絲毫感情的聲音：“探尋遺跡，自有風險。他們步伐不敏，觸動了‘星辰的餘暉’，回歸永恒的靜謐，乃是歸宿。爾等若懼，離去即可。”語氣平淡，卻充滿了居高臨下的漠視。
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