水下的陰影在迫近，東方的博弈在繼續，家裡的“鐵拳”剛剛開始鍛造，方舟如同一艘航行在驚濤駭浪中的孤舟，必須抓住一切可以利用的風向，連接一切可能的浮木。單純的武力威懾，隻能讓人畏懼；真正的強大，在於能將恐懼轉化為敬畏，將敵人化為可爭取的對象，將孤立化為同盟。
這個任務，落在了吳遠和他日益成熟的“外聯”團隊肩上。在方舟軍事力量革新的同時，一場看不見硝煙的、更加精妙複雜的外交與情報博弈，也在悄無聲息地展開。
聯合體大軍潰敗，屠力聲望掃地被召回（無論真假），其內部必然經曆著一場權力與路線的激烈震蕩。這正是分化、滲透、施加影響的絕佳時機。
吳遠利用之前與文淵建立的、以及通過貿易、醫療援助等渠道在聯合體中下層軍官中埋下的暗線，開始更加主動、也更加隱蔽地活動。他不再僅僅滿足於交換物資和傳遞消息，而是有選擇地與那些對屠力等“北進派”不滿、對文淵的“穩守”策略抱有期待、或者單純對聯合體高層（尤其是大長老）日益偏執的“鑰匙”追尋感到憂慮的軍官建立“私人友誼”。
一次在聯合體控製區邊緣某個“中立”貿易點的秘密會麵中，吳遠與一名曾在“深藍之心”水下探索行動中損失了不少手下、對高層決策頗有微詞的聯合體中層軍官“偶遇”。幾杯稀釋但足夠暖身的劣質酒下肚，在吳遠有意無意的引導和“方舟無意與聯合體全體為敵，隻求自保，也理解底層軍官不易”的言語鋪墊下，這名軍官的話匣子漸漸打開。
“……屠力那個莽夫，自己找死，還要拖著那麼多兄弟墊背！上麵（指長老會）也是，聽了那些‘東方人’的鬼話，就昏了頭……”軍官醉眼朦朧，壓低聲音，“你們是不知道，大長老對那幾個‘東方來客’，簡直奉若神明！他們帶來的箱子，打開的時候，裡麵那些會發光的、嗡嗡響的玩意兒，還有那些……像地圖又不是地圖的鬼畫符，大長老看了，眼睛都直了！”
吳遠心中一動，不動聲色地給對方斟滿酒：“哦？那些‘東方人’，真這麼有本事？”
“本事？哼，我看是邪門！”軍官啐了一口，“他們答應幫大長老找‘鑰匙’，條件是要我們聯合體出人出力，幫他們在東邊沿海的什麼‘大坑’、‘深溝’裡‘打下手’，說是……‘協助回收重要資產’。我們的人去了，就是乾苦力，挖土搬石頭，還得對付那些鬼知道從哪冒出來的怪物！死了不少人，可挖出來點什麼，全被他們拿走了，就丟給我們幾句模棱兩可的‘線索’，說什麼‘鑰匙’在‘晨曦’附近，有‘守護’……媽的，儘拿我們當槍使！”
協助“回收重要資產”？“晨曦”附近有“守護”？這與阿健在“晨曦市”遭遇“公司”武裝、對方似乎也在尋找入口並有所顧忌的情況完全吻合！吳遠幾乎可以斷定，聯合體大長老接觸的“東方來客”，就是“公司”！他們在利用聯合體的人力，替他們探索、甚至可能是在“清理”通往“晨曦市”核心區域的障礙！
“與虎謀皮，智者不為啊。”吳遠歎息一聲，表示同情，“貴方家大業大，尚被如此……利用。我方舟小門小戶，隻想安穩度日，更不願與這等莫測高深之輩扯上關係。隻是，唇亡齒寒，若真被他們得逞，掌握了不得了的東西，隻怕這廢土之上，再無我等立錐之地。”
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這話說到了軍官的心坎裡。他對大長老的瘋狂和“公司”的詭異深感不安，也對方舟展現出的實力和“講道理”（至少肯交換物資和知識）的姿態有了新的認識。借著酒意，他含糊地透露，聯合體內部像他這樣對當前政策不滿、對未來感到迷茫的軍官，不在少數，尤其是那些經曆過南方“熔爐”災變和此次北伐慘敗的中下層。
“若是……若是你們能一直像現在這樣，守得住，也……也願意拉一把，將來……未必沒有轉圜餘地。”軍官最後含糊地說了一句，便趴在桌上，假裝醉倒，結束了這次談話。
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