林澈駕駛著越野車，沿著來時的路返回黑石峪。他的車速比來時更快，心中反複回響著“剝皮者”這三個字。那五個幸存者臉上毫不掩飾的恐懼，比任何描述都更能說明這個掠奪者團體的危險性。外部環境的威脅等級，在他心中已經提升到了一個新的高度。
車輛駛入熟悉的峪口，厚重的防爆門緩緩開啟。林澈將車停穩，快步走進生活區。李愛國正坐在控製台前，看到林澈回來，立刻控製輪椅迎了上來。
“怎麼樣？外麵情況如何？”李愛國急切地問。
林澈卸下裝備，先喝了一大口水，然後才開口，語氣凝重：“情況比預想的複雜。溫度確實在回升，冰雪大部分融化了，但環境很糟糕，泥濘，潮濕。關鍵是，遇到了人。”
他詳細描述了與那五人小隊接觸的經過，從對方的生存狀態、簡陋裝備，到交換的信息，尤其是關於“剝皮者”掠奪團的情報。他複述了對方對“剝皮者”凶殘行徑的描述和恐懼情緒。
李愛國聽著，臉色也越來越嚴肅。“‘剝皮者’……聽這名字就不是善類。有組織，人數多，手段殘忍，而且還在擴張。”他沉吟道，“這對我們是極大的威脅。如果他們活動範圍擴大，很難說不會摸到我們這邊來。”
“是的，”林澈點頭，“我們必須假設最壞的情況。現有的防禦主要針對小股騷擾和野獸，如果麵對有組織的進攻，壓力會很大。”
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兩人立刻開始商討對策。首要原則是加強隱蔽。他們決定，立即對避難所入口及周邊進行新一輪的偽裝作業，增加更多的自然遮蔽物，儘可能消除人類活動的痕跡。同時，加快第二道內部防線的建設進度，尤其是針對可能發生的強攻進行加固，比如在關鍵通道設置更堅固的閘門和阻擊點。
“另外，”林澈補充道，“我給他們留了些食物和水。一方麵算是信息交換的報酬，另一方麵，也許能結個善緣。在這種環境下，完全孤立並不明智。”
李愛國表示同意：“嗯，有限的、可控的接觸，獲取外部信息是必要的。但一定要把握好度，絕不能暴露我們的核心位置和真實實力。”
就在他們討論防禦策略時，林澈注意到腦海中的係統界麵又輕微閃爍了一下。他分神查看，是一條新的提示：【接收到來自未知個體的持續驚訝與傳聞擴散效應，震驚值+5，+3，+2…】數值不大，但似乎在斷斷續續地增加。
林澈微微一怔，隨即明白了過來。他對外出經過的描述，讓李工感到了驚訝。但更主要的來源，恐怕是那五個幸存者。他們回去後，很可能將這次奇遇告訴了其他掙紮求生的幸存者。一個裝備精良、獨自行動、還能慷慨給出食物的“神秘人”的形象，開始在小型幸存者群體中悄然傳播。
“李工，”林澈將係統的提示告訴了李愛國，“看來，我們可能有點‘出名’了。”
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