品。瑤安堂的藥，講究‘對症’而非‘貴重’，相爺的好意，臣心領了，但這禮，斷不能收——收了，便是對不起門口候診的百姓。”
管家的臉色徹底沉了下來，藏青色錦袍的衣襟都因氣悶而鼓了起來，那描金漆盒在晨光裡泛著冷硬的光，像他此刻的眼神。他往前傾了傾身，聲音壓得極低，卻帶著針紮似的倨傲：“蘇姑娘，話可別說得太滿。我家相爺也是一番好意，您這般拒人於千裡之外，怕是不給相爺麵子？要知道，瑤安堂能在崇文門站穩腳跟，不用受地痞騷擾，不用被稅吏盤剝，少不了朝中大人的照拂——這照拂，能給，自然也能收。”
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這話如針尖般刺在耳旁，堂內候診的百姓都靜了下來，農婦攥緊了竹籃，老兵按住了拐杖，氣氛僵得像結了冰。蘇瑤端茶的手卻穩得很，茶蓋輕磕杯沿，發出“叮”的一聲脆響，恰好敲碎了這沉鬱。她抬眸時，眼底已沒了方才的溫和，隻剩醫者特有的清明銳利，像淬了光的銀針：“管家說笑了。瑤安堂能立足，靠的是去年寒冬裡熬的三百斤驅寒湯，靠的是給前線將士製的兩千盒創傷藥，靠的是每一味藥材都稱足分量、每一次施針都精準對症——靠的是陛下對‘仁心’二字的認可，而非某位大人的‘照拂’。若這照拂是要換瑤安堂的本心，那便不收也罷。”
話音剛落，堂外突然爆發出一陣騷動，方才候診的老兵舉著拐杖，顫巍巍地走到堂中：“蘇姑娘說得對！去年我凍得咳血，是蘇姑娘給我施針，還送了三帖藥，分文沒收！我們來瑤安堂，不是看誰照拂，是信蘇姑娘的醫術，信她的仁心！”緊接著，附和聲此起彼伏，那挎著竹籃的農婦上前一步，擋在蘇瑤身前：“這位管家，蘇姑娘連我送的一筐雞蛋都不要，怎會收你們的貴重藥材？你們別在這兒攪擾醫館，耽誤我們看病！”
管家沒想到會激起民憤，臉色一陣青一陣白，像是被人當眾扇了耳光。他偷眼瞥向門外，二十名親兵按刀而立，玄色勁裝在陽光下泛著肅殺之氣，秦風正靠在門柱上，似笑非笑地看著他——那眼神分明在說，敢動粗就試試。管家喉結滾動了三次，才強壓下怒火，重新擠出比哭還難看的笑容：“蘇姑娘誤會了，相爺隻是敬佩姑娘醫德，並無他意。既如此，禮物我便帶回，但相爺還有句話讓我轉告：三日後相府設宴，請姑娘務必賞光，商議‘太醫院統籌惠民醫館’之事，也是為了讓瑤安堂的名聲更響，惠及更多百姓。”
這才是真正的目的。蘇瑤心中冷笑，所謂“統籌”，不過是張承業想把瑤安堂納入太子勢力範圍，借“惠民”之名掌控京城的醫館命脈，屆時她若不從，便以“抗命”為由查封醫館。她放下茶杯，指尖劃過杯沿的茶漬，留下一道淺痕：“三日後我需去太醫院當值，為太後複診，恐難赴宴。若有公務，可在太醫院議事，或呈文陛下定奪——畢竟瑤安堂是禦賜的惠民醫館，凡事需守皇家規製，不敢私相授受。”
這話像塊巨石，堵得管家啞口無言。禦賜二字便是尚方寶劍，若敢強邀，便是藐視皇權，借他十個膽子也不敢。管家隻得悻悻收起漆盒，手指因用力而掐得盒麵發白：“既如此，我便回稟相爺。蘇姑娘好自為之。”他轉身時，故意用袖口掃過桌角的藥碗，碗中剛熬好的清瘟湯“嘩啦”灑了半盞，深褐色的藥汁濺在他的錦袍下擺上，留下一片刺目的漬痕。春桃驚呼一聲，剛要上前拿布擦拭，卻被蘇瑤用眼色攔住——那藥汁裡加了紫蘇，濺在衣上難洗，正是給這狗仗人勢的管家一點教訓。
管家看著袍角的汙漬，臉色青得像被染了藥汁，甩袖便走，仆役們跟在他身後，腳步都帶著狼狽。親兵們目送他們消失在巷口，秦風才大步走進堂內，踢了踢地上的藥汁痕跡：“這老東西沒安好心，那盒藥材指不定摻了什麼貓膩。要不要我讓人去查他回程的路，看看有沒有後手？”他說著就要往外走，卻被蘇瑤叫住。
蘇瑤蹲下身，從藥箱裡取出一根銀針，挑起一點灑在地上的藥汁——那是她故意留在碗邊的，銀針尖端立刻泛出淡淡的發黑。她眉頭微蹙，指尖撚著銀針解釋：“不必查了。野山參和雪蓮本身是珍品，但若細看，參須處滲了‘凝露香’——一種用寒梅蕊和麝香熬製的香料，看似滋補，實則會讓體質虛弱者成癮，一旦停用便會頭暈乏力，以為是體虛加重。張承業是想讓我用這些藥材製藥，屆時百姓成癮，他再以‘管控藥源’為由拿捏瑤安堂，逼我依附太子。”
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