瑤安堂的燭火燃儘第四枝時，天際已染透魚肚白。東方曦光輕籠庭院，將藥鋤輪廓暈成淡金，簷角銅鈴浸了晨露，失卻夜時清越，隻餘沉沉滯響。正廳紫檀木案上，那本《鹽鐵案秘錄》攤開如舊，泛黃紙頁間夾著幾片枯艾——原是老院判生前驅蟲之物，此刻襯著空寂，竟滿是故人已杳的蕭疏。
蘇瑤指尖捏著枚銀質書簽，穩穩壓住手劄中“戶部舊吏”那頁。書簽是父親親贈的及笄禮，鏨刻的“仁心”二字被掌心汗濕，燙得灼人。“永熙十三年，鹽鐵監查禦史蘇鴻，巡漕時察得官商勾結走私鹽鐵，涉事者眾，竟有當朝戶部侍郎張承業。此案關鍵‘漕運密賬’，由戶部司庫李默暗呈，後默以‘賬目失察’貶謫江南，自此杳無音訊。”手劄字跡於此戛然收筆，墨痕邊緣泛著淡暈，恍見老院判落筆時，指節因心緒激蕩而輕顫。
“李默？”慕容玨俯身細辨，指腹撫過“失察被貶”四字，語聲沉凝，“我曾查遍當年貶謫名錄，戶部確有司庫李默其人，因‘漏記鹽鐵稅銀三千兩’貶往蘇州府，授從七品稅吏。然三年後，當地縣誌載其‘病卒於任’，葬於城外亂葬崗，連塊碑碣都未曾立過。”
三皇子執起案上冷茶，茶盞冰紋在晨光中泛著幽光，卻未沾唇，隻凝望著杯底沉葉：“若李默真為‘病卒’，未免太過蹊蹺。張承業彼時初登戶部侍郎之位，正需固權，李默手握其走私實證，實為心腹大患。這‘病卒’二字，怕是‘滅口’的幌子。”
蘇瑤抬眸時，眼底紅絲未褪，卻亮得驚人，滿是篤定：“絕非滅口。老院判手劄素來嚴謹，若李默已亡，必會注明‘遇害’，而非‘杳無音訊’。且此頁背麵，隱有指甲劃痕，似是個‘活’字——他在暗示，李默尚在人世。”她取來銀簪，蘸了半盞冷茶，細細塗抹紙背劃痕。水漬漫開之際，一個模糊“活”字漸次浮現，筆鋒倉促卻力透紙背，顯是老院判在萬分隱秘時所刻。
“可蘇州府卷宗鑿鑿，李默棺木由縣衙出麵收斂，仵作驗屍格目俱全。”慕容玨眉峰緊蹙，語聲添了幾分凝重，“當年查蘇伯父舊案時，我曾遣人往蘇州核驗，亂葬崗確有一塚標著‘李默’之名，隻是年深日久，荒草沒頂，無從開棺查驗。”
“卷宗可偽，空棺可欺。”蘇瑤將手劄輕卷，納入織錦囊袋，動作輕柔卻堅定，“老院判既敢在遺書中提及李默，必留其生路。他曾任太醫院院判，與各地醫官交厚，或借醫官之力，將李默秘送他鄉，以‘假死’脫身。”她忽似憶起什麼，轉身趨至書架，自底層抽出本蒙塵的《江南醫官名錄》，指尖翻飛間快速翻閱。
“找到了！”蘇瑤指尖頓在一頁泛黃紙頁，語聲難掩激動，“永熙十五年，蘇州府醫官陳敬之，曾向太醫院報備‘收留重傷流民一名，愈後送鄉隱居’。陳敬之乃老院判親傳弟子，當年正是他為李默出具的‘病故’診書！”
三皇子眼中驟起亮色，茶盞輕頓案上，發出清脆聲響：“如此說來，李默極可能被陳敬之匿於蘇州鄉野？”
“可能性十之八九。”蘇瑤合起名錄，指尖輕叩封麵，語聲沉了幾分，“但絕不可貿然前往。張承業既能將李默貶謫，江南必有其眼線。若我等大張旗鼓尋人，非但打草驚蛇，更會將李默置於險境。”
話音未落，門外已傳來秦風急促足音，他夜行衣上尚沾著晨霜與風塵，掀簾而入時氣息微喘：“姑娘，慕容大人，三殿下！天牢生變！沈昭遠自昨夜起絕食，方才竟以頭撞牆，聲言要見陛下，否則便死在牢中！”
“此乃困獸之鬥。”慕容玨麵色一寒，指節攥得發白，“他察覺我等追查李默，便以自殘博陛下關注，妄圖亂攀亂咬，攪亂我等布局。”
蘇瑤卻靜立不動，指尖無意識摩挲著錦袋邊緣，眸中翻湧著思緒。沈昭遠此時發難，絕非單純撒潑。他既知曉先帝死因隱秘，又與張承業勾連，定然清楚李默的分量。此舉或是逼張承業出手相救，或是欲在陛下麵前拋布李默的假訊，引他們步入歧途。
“我去天牢見他。”蘇瑤忽抬眸，語聲斬釘截鐵，“他求見陛下，無非是貪生畏死。我以活命為餌與他交易，或能套出李默的線索——哪怕隻有片言隻語，也絕不能放過。”
“萬萬不可！”慕容玨急聲阻攔，上前一步攥住她手腕，掌心力道透著焦灼，“沈昭遠已是窮途末路，什麼事都做得出來。天牢守衛雖嚴，他若暗藏歹心，縱是銀針也難防。何況他對你積怨甚深，相見必出言辱沒，甚至動手傷人！”
蘇瑤輕輕抽回手腕，從藥箱中取出個銀質小盒，盒蓋輕啟，七根寸許銀針整齊排列，泛著冷光：“我身為醫者，銀針既能救人，亦能防身。他絕食自殘，氣血虛耗，脈象必亂，我一搭便知他是否說謊。李默是翻案關鍵，若他真有線索，刀山火海我也得去。”
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