晨曦未曦，軍營號角尚沉於霧靄之中，蘇瑤已枯坐軍帳案前。先父蘇鴻遠的醫案手劄攤開如舊，指尖撫過泛黃紙頁，“永安二十一年秋，淮鹽走私案，鹽引編號庚字叁佰柒拾玖”一行字跡力透紙背，指腹仍能觸到先父落筆時的沉凝。帳簾輕掀，晨露裹挾著寒氣湧入，慕容玨玄色鎧甲凝著夜霜，未散的晨露順著甲葉滴落，在案幾上暈開細碎的水痕。
“手劄可有新得？”慕容玨將溫好的薑湯推至她手邊，瓷碗氤氳的熱氣模糊了她眼底紅絲。蘇瑤翻至手劄中段，聲音帶著晨霧的微啞：“先父行醫之餘，竟暗查鹽鐵走私。此頁鹽引編號，與構陷蘇家‘通敵’的偽證僅差一字——分明是刻意篡改的破綻。”
慕容玨指尖撫過紙頁邊緣的撕裂痕——那是太醫院篡改時留下的破綻，與老院判遺物中的殘片嚴絲合縫。話音未落，秦風已風塵仆仆闖帳，額角汗珠砸在案上，將一張手繪地圖重重鋪開：“將軍！蘇姑娘！鹽幫餘孽藏在三十裡外廢棄鹽場！”
“按鹽引線索追查到的！”秦風指尖點向地圖紅圈，“當年走私主謀鹽幫未滅，二當家周虎帶著殘部私曬粗鹽苟活，還替沈府運‘私貨’。昨晚截的沈府密信寫著‘庚字鹽引速毀’——必是當年構陷蘇家的鐵證！”
蘇瑤手劄攥得發白，指節泛青。十年前，正是這“庚字鹽引”成了蘇家通敵的“鐵證”——偽造的交易記錄、假造的合影，將父親釘在叛國柱上。如今鹽幫餘孽尚存，真憑實據或許仍在人間。她抬眸時，眼底紅絲未褪，卻燃著決絕之光：“我必同往。”
慕容玨眉峰微蹙，卻見她從藥箱取出兩瓶瓷藥：“鹽幫常與鹽鹵、瘴氣打交道，‘清鹽散’解鹽毒，‘破瘴丹’防迷煙。更重要的是，周虎當年見過先父，我去或許能破他心防。”話語未落，已將藥瓶塞進他掌心。
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慕容玨終是頷首，轉身對秦風下令：“兩百輕騎分三路喬裝，中路隨我與蘇姑娘行事，生死護她！”說話時解下自己的披風裹住她，硝煙與霜雪的氣息裹著暖意籠來：“鹽場蘆葦蕩藏伏兵，寸步不離我身。”
辰時三刻，鹽場已在眼前。斷壁殘垣間荒草沒膝，粗鹽的澀味混著蘆葦的腥氣撲麵而來，昔日曬鹽的場院如今隻剩幾座頹敗磚窯。慕容玨推著裝粗鹽的木車，蘇瑤扮作商販之妻隨行，目光暗掃——磚窯外兩名漢子腰佩短刀，正是秦風探得的哨衛。
“站住！這地界早禁曬鹽了！”哨衛橫刀攔下，目光掃過木車時多了幾分貪婪。慕容玨彎腰遞上銀錠，笑容帶著商販的圓滑：“給周當家送粗鹽的，質好價賤，通融則個。”銀錠入手的沉墜感，讓哨衛眼神鬆了幾分。
“這女眷跟著湊什麼熱鬨？”另一名哨衛盯著蘇瑤，眼神不善。蘇瑤攏緊披風，垂眸時露出半張素淨臉龐，語氣帶著幾分怯生生的依附：“當家的不放心我獨守，讓跟著見識見識，送完貨就走。”指尖暗彈，一點無色無味的“引香粉”悄附其袖——此粉遇獵犬鼻息方顯，正是秦風伏兵的信標。哨衛見狀揮揮手，木車軲轤駛入磚窯。
磚窯內豁然開闊，數十名漢子正翻曬粗鹽，汗水混著鹽粒在黝黑皮膚上反光。木屋前，一名滿臉橫肉的漢子翹腿飲茶，左臉一道刀疤從眉骨斜劈至下頜，正是周虎。見木車進來，他將茶碗頓在石桌上，粗嘎聲震得碗蓋輕顫：“貨呢？掀開瞧瞧。”
慕容玨手剛觸到油布，蘇瑤突然開口，聲音帶著刻意的顫抖：“周當家，小婦人鬥膽問一句——十年前先父送的庚字鹽引，您還記掛著嗎？他常說您是信義之人。”“庚字鹽引”四字剛落，周虎端茶的手猛地一攥，青瓷碗沿在掌心硌出紅痕。
“你爹是誰？胡言亂語找死！”周虎豁然起身，短刀已握在手中，刀鞘撞得桌角作響。蘇瑤緩緩拔下鬢間珠釵，釵頭“蘇”字小如米粒，卻在晨光中閃著冷光：“先父蘇鴻遠，十年前曾在淮鹽地界救過一位帶老母逃難的鹽幫好漢。”
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