暮色中的客棧小院，晚風卷著桂花的香氣掠過窗欞，蘇清焰將兩張地圖在桌上鋪開——一張是燈娘贈予的流沙國黑牢地圖，一張是母親留下的舊地圖。指尖撫過地圖上相似的符號紋路，她嘗試著將兩張圖沿邊緣拚接，竟意外地嚴絲合縫，一條從百草穀直通流沙國黑牢的近路，清晰地呈現在眼前。
“原來母親早就為我鋪好了路。”蘇清焰輕聲呢喃，眼眶微熱。母親當年藏下的地圖，或許早已預料到她今日的尋冤之路，這份未說出口的牽掛，讓她心中的決心愈發堅定。
“清焰姐，你在看什麼？”阿蠻推門而入，手中還握著剛從部落據點取回的包裹，見蘇清焰盯著地圖出神，便湊上前來，“這是……黑牢地圖和伯母的舊地圖？拚在一起能用？”
“嗯，”蘇清焰點頭，指著地圖上的路線，“從百草穀出發，走這條近路，能比尋常路線節省三天時間。我們先去阻止魏公公煉藥，再順道去黑牢救老周和阿福，既不會耽誤救幸存者，也能及時阻止部落的戰亂。”
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阿蠻的眼神卻瞬間黯淡下來，她將包裹放在桌上，指尖無意識地攥緊衣角。蒼狼部探子傳來的消息仍在耳邊回響——主戰派已與流沙國達成協議，隻待拿到九轉還魂草便發動戰爭。作為部落公主，她本應立刻返回部落阻止，可蘇清焰此去百草穀危機四伏，她若離開，蘇清焰和林晚兩人，能應對魏公公的重兵與穀中的蠱蟲嗎？
“阿蠻，你怎麼了？”蘇清焰察覺到她的異樣，停下手中的動作，“是不是部落有新消息了？”
阿蠻深吸一口氣，將探子的話和盤托出，聲音帶著幾分沙啞：“主戰派已經在集結兵力了，探子讓我儘快回去，可我……我放心不下你。魏公公帶了那麼多兵，百草穀還有蠱蟲，你和林姑娘兩個人，太危險了。”
她說著，眼圈泛紅，雙手緊緊攥著，指節泛白。一邊是生養她的部落，是血脈相連的族人；一邊是生死與共的摯友，是未完成的尋冤之路。兩種責任在心中拉扯，讓她陷入兩難的糾結——回去，便是置蘇清焰於險境；留下，便是對部落的不負責任。
蘇清焰看著阿蠻泛紅的眼眶，心中泛起一陣愧疚。阿蠻本不必卷入這場紛爭，卻為了陪她尋燈娘、查冤案，一次次推遲返回部落的時間，如今還要因她陷入這樣的兩難境地。她伸手握住阿蠻的手，語氣溫和卻堅定：“阿蠻，部落的事更重要。你先回去阻止主戰派，我和林晚去百草穀，我們會小心的。”
“不行！”阿蠻立刻反駁，抬頭時眼中已滿是堅決，“我不能讓你一個人去冒險！當年在長安，若不是你救了我，我早就死在影閣殺手的刀下了。現在你有危險，我怎麼能丟下你走？”
她頓了頓，像是終於下定了決心，從包裹裡取出一個精致的獸皮小盒，打開後裡麵是深褐色的藥膏，散發著草藥的清香：“這是部落特製的解毒膏，能解大部分蠱毒和外傷毒素，我已經向族老申請了戰馬和乾糧，還讓探子先回部落穩住主戰派，就說我找到了解決戰亂的辦法，讓他們再等幾日。”
“阿蠻……”蘇清焰看著她手中的解毒膏，心中暖流湧動。阿蠻為了陪她，竟想出這樣的折中辦法，既暫時穩住了部落，又能陪她共赴險境。
“清焰姐，你別勸我了。”阿蠻將解毒膏塞進蘇清焰手中，語氣帶著不容置疑的堅定，“我決定了，先陪你去百草穀。等阻止了魏公公，拿到九轉還魂草，我再帶著草藥回部落，說服主戰派——沒有了開戰的理由，他們自然不會再發動戰爭。”
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