穿過赤沙嶺的漫天黃沙，眼前的景致驟然一變。濃密的林木遮天蔽日，枝葉交錯間幾乎透不進半分陽光，空氣中彌漫著一股潮濕的腐葉氣息，混合著淡淡的腥甜，吸入鼻腔便覺微微發悶。遠遠望去，一層青灰色的瘴氣如輕紗般籠罩在林間，隨風緩緩流動，朦朧了樹木的輪廓，透著幾分生人勿近的詭異。
“這就是百草穀的入口，瘴氣林？”阿蠻勒住腳步，眼中滿是警惕。她自幼在草原長大，從未見過這般終年被瘴氣環繞的林子，隻覺得此處陰森詭異，連呼吸都下意識地放輕了幾分。
蘇清焰點頭，目光凝重地望著前方的瘴氣：“《青囊秘卷》中記載，百草穀隱於瘴氣林深處，這瘴氣既是天然屏障，能阻擋外人闖入，也滋養著穀中獨特的草藥。”她能感受到空氣中彌漫的草木靈氣，卻也察覺到一絲不易察覺的毒性，“隻是這瘴氣含有微量毒素，尋常人貿然闖入，輕則頭暈目眩，重則昏迷不醒。”
林晚輕輕咳嗽了一聲，臉色微白：“難怪百草穀能與世隔絕這麼久，有這般天險守護，確實不易被人找到。”她體質偏弱，對空氣中的濕氣和毒素格外敏感，剛靠近林子邊緣，便覺得喉嚨有些發緊。
三人相互扶持著，剛踏入瘴氣林邊緣的林地，兩道黑影便從樹後閃身而出，擋住了她們的去路。
來人是兩名身著苗服的年輕弟子，一男一女，皆麵色冷峻，眼神銳利如刀，死死盯著蘇清焰三人。他們身上的苗服以深藍色為主，袖口和裙擺繡著細密的黑色花紋，腰間掛著同款的獸皮香囊，手中緊握的長刀泛著冷冽的寒光，顯然是早有防備。
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“止步！”男弟子率先開口，聲音低沉有力，帶著不容置疑的威嚴，“瘴氣林乃百草穀禁地，外人不得擅入！”
蘇清焰心中一凜，看來百草穀的戒備遠比想象中森嚴。她停下腳步，拱手行禮，語氣誠懇：“在下蘇清焰，身旁是我的同伴阿蠻、林晚。我們此番前來，並非有意驚擾，而是有要事求見穀主，事關九轉還魂草的安危，還望二位通報一聲。”
她刻意提及九轉還魂草，便是想讓對方知曉，她們並非尋常的闖入者，而是知曉穀中秘辛，且來意緊急。
然而，那女弟子聽到“九轉還魂草”四字，臉色愈發冰冷，眼神中甚至多了幾分敵意：“九轉還魂草是我穀中至寶，豈容外人隨意提及？你們究竟是何人，為何會知曉此草？”
男弟子也皺緊眉頭，目光在三人身上來回掃視，帶著審視和警惕：“近來江湖上不太平，常有不懷好意之人覬覦我穀中草藥。你們來曆不明，又刻意打探九轉還魂草，休怪我們不客氣！”
阿蠻見狀，頓時有些按捺不住，上前一步，握緊了腰間的短刀：“我們好心求見，你們怎麼這般態度？若不是有要緊事，誰願意來這陰森森的地方？”她性格爽朗，最是看不慣這般不分青紅皂白便惡語相向的模樣。
“阿蠻，不可莽撞！”蘇清焰連忙拉住她，示意她稍安勿躁。她知道，此刻若是起了衝突，隻會更難進入百草穀。
“這位姑娘，”蘇清焰再次開口，語氣依舊平和，卻多了幾分堅定，“我們真的沒有惡意。想必你們也聽聞了，朝中魏公公野心勃勃，已勾結影閣和流沙國勢力，四處搜尋九轉還魂草，欲用其煉製長生藥，圖謀不軌。我們此番前來，是為了阻止魏公公的陰謀，並非為了一己之私。”
她以為，提及魏公公的威脅，對方會有所動容。畢竟，百草穀雖與世隔絕，但魏公公的勢力遍布江湖，想必也早已傳到了這裡。
可誰知，那男弟子聽到“星火堂”三字，臉色驟變，眼神瞬間變得冰冷刺骨，手中的長刀也往前遞了幾分，直指蘇清焰：“原來是星火堂的餘孽！我穀主有令，凡是與星火堂有關之人，一律不得入穀！”
蘇清焰心中一沉，沒想到百草穀竟然與星火堂有舊怨。她連忙解釋：“二位誤會了！星火堂早已覆滅，我此番前來，並非為了星火堂，隻是為了阻止魏公公。當年之事，或許有誤會，還望二位能給我一個解釋的機會。”
“誤會？”女弟子冷笑一聲，語氣中滿是嘲諷和怨恨，“當年我百草穀遭人暗算，穀中弟子死傷慘重，急需星火堂相助，可你們星火堂卻見死不救，袖手旁觀！這筆賬，我們至今未忘！”
蘇清焰愣住了。她從未聽聞過此事，父親和母親在世時，也從未提及過百草穀與星火堂有過這樣的糾葛。她心中充滿了疑惑，當年究竟發生了什麼？為何百草穀會認為星火堂見死不救？
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