烈日炙烤著沙漠，黃沙被曬得滾燙，踩上去仿佛要灼燒鞋底。蘇清焰牽著駱駝，額間的汗珠順著臉頰滑落，滴進腳下的沙粒中，瞬間便被蒸發不見。青禾跟在她身後，背著沉甸甸的行囊，裡麵裝滿了蠱蟲與解毒藥，額前的碎發早已被汗水浸濕，貼在皮膚上。
“蘇姐姐，這沙漠也太熱了，”青禾喘著氣，聲音帶著幾分虛弱，“我們已經走了大半天，要不找個陰涼處歇歇吧？”
蘇清焰抬頭望了望四周，茫茫沙海一望無際，連半棵能遮陽的草木都沒有。她從水囊裡倒出少許水，遞給青禾：“再堅持一會兒，前麵應該有片胡楊林，到了那裡再休整。這水省著點用，沙漠裡水源比什麼都珍貴。”
青禾接過水囊，小心翼翼地喝了一小口，甘甜的清水滑過喉嚨，讓她瞬間精神了不少。她收起水囊，握緊腰間的蠱囊，眼神中雖仍有忐忑，卻多了幾分堅持：“我聽蘇姐姐的。”
兩人繼續前行，駱駝的蹄子踩在沙地上，留下深淺不一的腳印，很快又被流動的風沙淺淺覆蓋。蘇清焰一邊走，一邊留意著四周的環境，按照《青囊秘卷》中記載的沙漠生存知識，辨認著方向與可能存在的水源痕跡。
忽然，前方的沙丘後傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著低沉的喝問聲。蘇清焰心中一凜，連忙示意青禾停下腳步，握緊了手中的馬鞭，警惕地望向聲音傳來的方向。
片刻後，一隊身著異域服飾的騎手從沙丘後疾馳而出，為首的男子身形高大挺拔，麵容冷峻，眉宇間帶著幾分桀驁與威嚴。他頭戴皮帽，身披黑色披風，腰間挎著一把彎刀，眼神銳利如鷹，掃視著蘇清焰與青禾，帶著強烈的審視意味。
青禾下意識地往蘇清焰身後縮了縮，緊張地握緊了腰間的蠱囊，指尖微微顫抖，悄悄向蘇清焰遞了個眼色，示意她可以動用蠱蟲應對。蘇清焰卻輕輕搖了搖頭，用眼神製止了她——對方雖來勢洶洶，但尚未顯露敵意，貿然動手隻會激化矛盾。
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騎手隊伍很快便將蘇清焰與青禾圍了起來，為首的男子勒住馬韁，居高臨下地看著她們，目光落在駱駝背上捆綁的藥材包裹上，眼神瞬間變得冰冷。
“你們是大靖人？”男子的聲音低沉有力，帶著明顯的口音，卻字字清晰，“邊境藥材被世家壟斷，尋常百姓連救命的藥都買不起，你們為何能私自帶出這麼多藥材？”
蘇清焰心中一動，這人的身份似乎不一般，而且對大靖邊境的情況頗為了解。她抬起頭，迎上男子的目光，不卑不亢地回應：“這位首領，我們攜帶藥材並非為了牟利，而是為了救人。世家壟斷藥材是實情，但這與我們行醫救人的初衷無關，還請首領明察。”
“救人？”男子嗤笑一聲，語氣中滿是譏諷與敵意，“大靖的世家為了利益，不顧我邊塞部落的死活，壟斷鹽鐵藥材，讓我們的族人在病痛與饑餓中掙紮。你們如今帶著這麼多珍貴藥材出現在這裡，說不是為了與流沙國交易，誰會相信？”
蘇清焰聞言，心中泛起一陣複雜的情緒。她想起阿蠻曾提起過蒼狼部的首領蒙烈，說他雖性格強硬，卻一心為部落族人著想，是個值得信任的人。眼前這男子的模樣與阿蠻描述的蒙烈頗為相似，難道他就是蒙烈？
若真是他，那阿蠻對他的信任並非沒有道理。可他此刻對大靖的敵意如此之深，言語間滿是偏見，又讓蘇清焰心中頗為不滿。她不否認大靖世家的貪婪與自私，也同情邊塞部落的困境，但不能因此就將所有大靖人一棍子打死。
心中的矛盾讓蘇清焰的神色不自覺地有了幾分波動，她微微蹙眉，想要解釋，卻又不知從何說起。
蒙烈將她的神色變化儘收眼底，心中冷笑一聲，隻當她是被自己戳中了要害，心虛不已。他的態度愈發強硬，手按在腰間的彎刀上，眼神淩厲如刀：“我勸你們老實交代，這些藥材究竟是要賣給誰？若敢有半句虛言，休怪我不客氣！”
青禾被他的氣勢嚇得渾身一僵，手心冒出冷汗，再次看向蘇清焰，眼神中滿是焦急，恨不得立刻釋放蠱蟲，讓這些人嘗嘗厲害。可蘇清焰依舊沒有鬆口，隻是麵色平靜地看著蒙烈，語氣依舊堅定：“首領誤會了，我們確實是為了救人。我父親曾是星火堂的人，如今有不少星火堂的幸存者被困在流沙國，我們攜帶藥材，是為了救治他們。”
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