北境密信帶來的陰霾，如同初冬時節京師上空積聚不散的鉛灰色雲層，沉沉地壓在林府每一個知情者的心頭。然而，府邸表麵的生活卻依舊循著既定的軌跡，按部就班地運行著，仿佛那夜的徹夜密談與沉重決議，都隻是晦暗燭光下的一場幻夢。隻是，這“如常”之下，暗流愈發湍急。
林清軒覺得，自己近來仿佛真的踏入了一條逆水之舟。
時令已近深冬，嗬氣成冰。他所在的“鬆濤書院”位於城西，是京中頗負盛名的學府之一，聚集了不少準備來年春闈的舉子。書院宿舍年久失修，窗欞紙多有破損，朔風如同狡猾的蛇，總能找到縫隙鑽進來，卷走室內本就稀薄的熱氣。炭盆裡燃燒的是最劣等的柴炭，煙氣嗆人，火光黯淡，隻能勉強維持不被凍僵，想要暖手暖腳、靜心讀書，簡直是奢望。
往年此時，府中早有人送來上好的銀霜炭，厚實的棉簾，以及補充的筆墨紙硯和禦寒的皮毛褥子。可今年，眼看距離春闈隻有兩月有餘，除了例份內那份微薄得幾乎可以忽略不計的用度，額外的補給卻遲遲未見動靜。
他並非貪圖享樂之人，深知讀書需清苦的道理。但京師冬日的嚴寒，遠超他江南老家。手指凍得僵硬，握筆艱難，寫出的字跡都帶著幾分僵直的醜態。夜半時分，寒風呼嘯，常常將他從淺眠中凍醒，輾轉反側，難以再度入眠，白日裡便難免精神不濟。這俱是小事，尚可忍耐。
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真正讓他感到步履維艱的，是那些看不見、摸不著，卻無處不在的掣肘。
前幾日，書院山長欲推薦幾名品學兼優的學子，去拜會致仕在家、卻仍門生故舊遍布朝野的前任禮部尚書陳老大人。若能得他老人家隻言片語的指點，或是留下一星半點的印象，對於科考而言，無疑是莫大的助益。名單初擬時，林清軒名列其中。他聞訊後，心中也曾掠過一絲欣喜與期盼。然而，最終公布的名單上，卻沒有了他的名字。同窗私下告知，是山長臨時改了主意，原因語焉不詳。
他想起幾日前，嫡母王氏身邊得力的媽媽曾來過書院，說是給山長夫人送些時新的絨花，順道也給他帶了些點心。當時他還心生感激，如今想來，那媽媽與山長在書房外似乎低語了片刻。莫非……
緊接著，是文會請帖的銳減。京中學子，尤其是備考的舉子，時常舉辦文會，切磋製藝，交流時政，亦是拓展人脈、揚名立萬的途徑。林清軒才思敏捷，詩文俱佳，以往這類邀約不斷。可近來，許多原本相熟的同年仿佛約好了一般，不再給他下帖。偶爾在書院遇見，神色間也帶著幾分不易察覺的疏離與閃爍。
他並非愚鈍之人，稍加思索，便明白了關鍵。林家與鎮北將軍府姻親相連，北境風聲鶴唳的消息，或許尚未傳遍市井，但在官場和頂尖的士子圈層中，隻怕已非絕密。趨利避害是人之常情，此時與林家一位庶子過於親近，確實可能惹來不必要的麻煩。這是外部的大環境，他無力改變。
但內部的擠壓，更讓他感到心寒。
科考在即，最重要的莫過於獲得座師（考官）的賞識，或是得到有分量之人的推薦“名帖”。林父林擎宇雖因北境之事焦頭爛額，但並未完全忘記兒子的前程。他曾私下暗示，會找機會帶林清軒去拜會幾位可能與今科春闈有關的官員，即便不直接請托，混個臉熟也是好的。
然而，幾次當林擎宇略微提起話頭，王氏總能適時地打斷，或是用別的事情岔開。
“老爺，您忘了？後日李尚書家老夫人做壽，禮單還需您最終定奪呢。”
“軒哥兒年紀還小，當以學業為重，這些迎來送往的虛禮，不去也罷，免得擾了他清淨心。”
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