從義學出來，林念桑信步走向村後的桑林。這是母親阿桑生前最愛的地方，如今由幾位寡居的老婦人照管，養蠶繅絲，貼補家用。
在桑林深處，他遇到了正在采桑葉的陳婆婆。陳婆婆年逾七十，耳背眼花，卻依然手腳利落。
“是念桑啊！”陳婆婆眯著眼認了他半天，“你娘要是看到你現在這樣，不知道多高興。”
林念桑扶婆婆在田埂坐下，幫她整理桑葉。“婆婆，您還記得我娘的樣子嗎？”
“怎麼不記得！”陳婆婆渾濁的眼睛亮起來，“你娘啊，看著柔柔弱弱，骨子裡卻硬氣。那年大旱，村裡多少人家揭不開鍋，你爹要把最後一點存糧分給鄉親，賬房先生死活不肯，說是要留著給你將來科舉用。你娘說：‘孩子的前程重要，還是鄉親的性命重要？’她親自開倉放糧……”
陳婆婆絮絮叨叨說著往事，那些林念桑聽過無數遍卻從未厭倦的故事。母親的善良，父親的堅持，鄉鄰的互助，這些構成了他精神世界最堅實的底色。
“你和你爹一樣，都是好官。”陳婆婆忽然握住他的手，“村裡人都知道，你在朝中為大夥說話。前年朝廷要加征絲絹稅，是你上奏勸阻的，對不對？”
林念桑驚訝：“婆婆怎麼知道？”
“你堂兄寫信回來說的。”陳婆婆笑道，“你不知道，那之後，村裡人給你立了個長生牌位，就供在祠堂偏殿。大夥說，朝中有個林念桑，咱們種桑養蠶的就有活路。”
林念桑眼眶微熱。他從未想過，自己在朝堂上的據理力爭，會以這樣的方式被鄉親們記住。
六、父子夜話
傍晚，林念桑收到京城來的家書，是兒子林明德寫來的。信中除了問候，還談及一樁朝中正在議論的大事——關於是否重新清丈天下田畝，均平賦稅。
林明德在信中顯得憂心忡忡：“此事牽連甚廣，各方勢力角力，兒觀父親素來得陛下信任，或可進言……”
林念桑提筆回信，寫到深夜。他不僅分析了清丈田畝的利弊，更寫道：“明德吾兒，你初入翰林，見朝堂紛爭，心生憂慮，此為常情。然須知，為官者立身，不在左右逢源，而在心有定見。此定見從何而來？從民間疾苦中來，從鄉野實踐中來。”
“我每遇難決之事，常思：若此法行於林家莊，鄉親們是得利還是受害？若此策施於桑林下，陳婆婆們是展顏還是蹙眉？根在土中，故知冷暖；身在民間，方曉痛癢。你祖父常言：‘離地三尺，不知寒暑；離民三步，不明得失。’此言你當謹記。”
寫罷信，他推開窗戶。夜涼如水，遠處義學的燈火已熄，整個村莊沉入寧靜。隻有桑林在月光下泛著溫柔的墨綠色光澤，如母親多年前繡的那方手帕。
七、祭祖與傳承
離開林家莊前，林念桑照例去祠堂祭祖。不同於往年的是，這次他帶上了族中所有在讀的子弟。
祠堂裡，燭火通明。林氏三代先祖的牌位靜靜矗立，最上方是曾祖父林清軒的牌位，上麵刻著他生前自題的小字：“一生耕讀，兩袖清風，三尺講台，四季不空。”
林念桑焚香跪拜後，轉身麵對族中子弟。這些孩子最大的不過十五六，最小的才七八歲，一個個睜著清澈的眼睛望著他。
“今天叫你們來，是想告訴你們，什麼是林家的根。”林念桑聲音平穩，在寂靜的祠堂中格外清晰，“有人說，林家的根在朝堂，因為我們家三代為官；有人說，林家的根在詩書，因為我們家代代讀書。這些都對，但都不全。”
他走到曾祖父牌位前，輕輕撫摸上麵的刻字：“林家的根，在這裡——在林家莊的泥土裡，在義學的書聲中，在桑林的蠶絲裡，在每一個鄉親的笑容裡。”
“我曾祖父不過一舉人，卻散儘家財辦義學；我祖父未入仕途，卻教化一方；我父親官至四品，卻將大半俸祿捐給鄉裡。為什麼？因為他們知道，官職會卸任，財富會散儘，唯有紮根鄉土、造福鄉鄰的德行，可以代代相傳。”
一個少年舉手發問：“叔公，那您為什麼還要做官呢？像曾祖父一樣在鄉間教書，不也能造福鄉鄰嗎？”
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