（本故事純屬虛構推理創作，如有雷同純屬意外巧合）。
寒露已過，汴京城的秋意一日濃似一日。枯黃的梧桐葉打著旋兒落在青石板上，又被早起的掃街人攏進竹筐。天還未亮透，城西林府後院的廚房已升起嫋嫋炊煙。
阿桑蹲在灶前，手裡握著吹火筒，腮幫子一鼓一鼓地吹氣。火星子劈啪作響，映亮她額角的細汗與眼角蛛網般的紋路。鍋裡的粟米粥咕嘟咕嘟冒泡，米香混著柴火氣，暖融融地填滿這間狹小的廚屋。
“祖母，您又起這麼早。”
林明德披著件半舊的青衫站在門邊，十六歲的少年身量已拔得挺直，隻是眉眼間還留著些未褪儘的稚氣。他手中握著卷《孟子》，書頁邊角磨得發毛。
“人老了，覺少。”阿桑用布巾墊著端起粥鍋，動作穩當得不見絲毫顫抖，“倒是你，離秋闈還有月餘，該多睡會兒。”
“孫兒睡不著。”林明德接過粥鍋，指尖觸到祖母手背上粗糲的老繭。那雙手，指節粗大，掌紋深如溝壑，是五十餘年操勞刻下的年輪。
兩人在院中石桌旁坐下。晨光熹微，東邊天際剛泛起魚肚白，幾顆殘星還固執地亮著。阿桑舀了碗粥推到孫兒麵前，又從懷中掏出個小布包，層層打開，是兩塊方正的芝麻糖。
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“昨兒集市上買的，你小時候最愛吃這個。”
林明德捏起一塊含進嘴裡。糖已有些受潮，甜味裡帶著些許澀，他卻吃得很慢，仿佛在品什麼珍饈。許多年前，也是這樣的清晨，也是這樣的芝麻糖。那時父親林念桑還在外放做縣令，母親早逝，他便是跟著祖母在這小院裡長大的。
“祖母，”他忽然開口，“昨夜讀《史記》，至《貨殖列傳》，太史公言‘天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往’。孫兒想，古往今來，人們奔忙求索，究竟在求什麼？”
阿桑停下手中針線——她總在晨間縫補些衣物——抬眼看向孫兒。那雙眼睛曆經滄桑，卻仍清澈如溪。
“明德，你看那灶裡的火。”她指向廚房方向，“一根柴，燒不久。一堆柴，能暖一屋子人。可若是沒人添柴，再旺的火也會滅。”
她將針在發間抿了抿，繼續縫補林明德衫袖上的一道裂口：“這世上的人，大多像那柴火。單看微弱，聚在一起，便能取暖，能煮飯，能照亮暗處。你說他們在求什麼？不過是求個‘聚’處，求個‘亮’時。”
林明德怔怔聽著。遠處傳來晨鐘，渾厚的聲音一層層蕩開，驚起簷下棲鳥。汴京城醒了。
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辰時三刻，林念桑下朝歸府。
他已官至禮部侍郎，正四品的緋袍穿在身上，襯得鬢邊白發格外顯眼。五十有三的年紀，背脊依舊挺直，隻是眉間那道川字紋深得像是刀刻上去的。
“父親。”林明德在書房外行禮。
林念桑點點頭，解下腰間魚袋遞給隨從，目光落在兒子手中的書卷上：“今日讀的什麼？”
“回父親，《孟子·儘心章句上》。”
“‘儘其心者，知其性也’。”林念桑低聲念出這句，腳步頓了頓，“隨我來。”
書房裡彌漫著陳年墨香與樟木氣息。林念桑在太師椅上坐下，閉目按了按太陽穴。朝堂上的爭執聲猶在耳畔——黃河秋汛，三州遭災，戶部哭窮，工部推諉，那些身著紫袍朱衣的大員們引經據典、爭鋒相對，卻無人真去想過堤壩下那些泡在洪水裡的茅草屋。
“明德，”他忽然開口，“若你為知州，治下河堤將潰，庫中僅存銀三千兩。此時，你是先用這錢加固堤防，還是開倉放糧，安撫已受災的百姓？”
少年愣住。這問題太突然，也太沉重。
“我……”他斟酌詞句，“應先勘查情勢。若堤壩尚可搶救，當以保堤為先，堤在則災不再擴；若堤壩已不可守，則應以救人為要。”
林念桑睜開眼睛，眼底有極淡的一絲欣慰：“這是書生之見。”語氣卻無責備，“真正的難處在於，堤壩或許可守，或許不可守，無人能斷。而三千兩銀子，修堤不夠，賑災亦不足。你選哪條路，都會有人因你的選擇而死。”
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