為真學問。”
第一批學子八十人，半數是桑園工匠子弟，半數是附近農家孩子。林念桑親自授課，不僅教他們識字讀書，更帶他們下田勞作，了解農事。他說：“不知稼穡艱難，不知民生疾苦，縱是滿腹經綸，也不過是紙上談兵。”
書院漸漸有了名聲。有些寒門士子慕名而來，有些開明官員也將子弟送來。林念桑一視同仁，唯一的要求是：每旬必須參加一日勞作，或在桑園，或在田畝，或在書院工地。
三年間，南山書院培養學生三百餘人。有的考取功名，有的成為工匠，有的回鄉辦學，各有所成。最讓林念桑欣慰的是，這些學生無論走到哪裡，都保持著樸實的作風和為民之心。
“這是我一生所做，最有價值的事。”他在給兒子林明德的信中寫道，“宰相之位，我居十五年，所行政策，或利或弊，終將隨時代而變。唯這些學生，他們將把‘紮根泥土，服務百姓’的精神帶到四方，這才是真正不朽的功業。”
三、最後的囑托
元和四十七年中秋，林念桑染了風寒。起初隻是微咳，他並不在意，仍每日巡視桑園、書院。直到重陽那日，他在父母墓前靜坐時突然暈倒，被送回家中後，便一病不起。
林明德聞訊，連夜從京城趕回。見到父親時，林念桑已消瘦許多，但精神尚好。
“不必驚慌，人終有此日。”林念桑靠在床頭，聲音微弱卻清晰，“我今年七十有八，已比常人長壽。更難得的是，臨終能在桑園，在父母身旁，此願足矣。”
林明德含淚道：“父親一生為國為民，正當安享天年，何出此言？”
林念桑微笑：“明德，你為官多年，可知為官最高境界為何？”
“請父親教誨。”
“不是位極人臣，不是名垂青史。”林念桑緩緩道，“而是功成身退時，能坦然說：我這一生，未負皇恩，未負百姓，未負本心。”
他歇了歇，繼續道：“我在相位時，常想：若有一日去職，當如何自處？見曆朝宰相，有的戀棧不去，終招禍患；有的退而怨懟，鬱鬱而終；有的廣置田宅，為子孫計。我不想如此。我願退得乾乾淨淨，活得簡簡單單，死得清清爽爽。”
林明德點頭：“父親做到了。”
“尚未完全。”林念桑示意兒子扶他坐起，望向窗外南山，“我還有三件事要囑托你。”
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“父親請講。”
“第一，我死後，葬於父母墓旁。墓碑隻刻八字：‘曾為宰相，終是農人。’不要任何諡號，不要任何封贈。我一生最珍視的身份，不是宰相，而是林清軒與阿桑之子，是桑園農人。”
林明德哽咽：“兒記下了。”
“第二，南山書院務必辦下去。束修不可漲，貧生不可拒，雜學不可廢。書院若能百年不絕，比我做三十年宰相更有功德。”
“兒必儘心竭力。”
“第三，林家子孫，不必代代做官。有願讀書者，送書院；有願學醫者，拜良師；有願為匠者，習技藝。隻要存善心，行正道，皆是好兒孫。切不可自恃‘朱門之後’，高人一等。”
林明德跪地：“兒謹遵父命。”
林念桑欣慰點頭，讓兒子取來筆墨，掙紮著寫下最後一段文字：
“餘一生，三幸：幸為父母子，得淳樸家風；幸為民之官，知民間疾苦；幸歸桑園老，得自然真趣。今將去矣，無憾無怨。唯願後世子孫，記取八字：腳踏實地，俯首為民。如此，雖不為官，亦是君子；雖處鄉野，亦有人生。”
寫罷，擲筆而笑：“好了，我該說的話都說完了。你去忙吧，讓我靜一靜。”
林明德退出房間，在門外聽到父親輕聲吟誦：
“少小桑園弄土塵，壯年宦海幾浮沉。
老來歸臥南山下，方識平生是本真。
朱門深似海，不及桑蔭深；
冠蓋擁如雲，何如泥土親？
；心園故舊依，去鶴化朝今
”。筠鬆伴悠悠，裡風清月明
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山南葬簡、四
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