返回駐地的路，比來時更加漫長。
下山時，李初夏的體力已經透支到了極限。每一步都像踩在棉花上，雙腿軟得幾乎支撐不住身體。趙鐵柱幾次想背她，都被她搖頭拒絕了——她不想再給大家添更多麻煩，而且懷裡那個裝滿星熒草的布袋，她必須親自抱回去。
林小雨一直攙扶著她，治療法杖散發著柔和的綠光，持續為她緩解疲勞和肌肉酸痛。但這隻能治標，無法真正補充消耗殆儘的體力。
張野走在最前麵探路，赤足踩在夜露濕潤的山路上，每一步都踏得沉穩而警惕。他的耳朵微微聳動，捕捉著周圍一切可疑的聲響——蝠翼獸雖然被擊退，但誰也不能保證不會再有其他夜行生物出現。
趙鐵柱斷後，短斧始終握在手中，粗獷的臉上沒有一絲疲憊，反而因為剛才的戰鬥而顯得更加精神。他的目光在黑暗中警惕地掃視，像一頭守護領地的猛獸。
月亮西沉，東方天際泛起魚肚白。
當他們終於看到拾薪者駐地那簡陋的木柵欄時，黎明前最深的黑暗正在褪去。駐地裡的油燈還亮著幾盞，在晨霧中泛著溫暖的光暈。
秦語柔站在駐地門口。
她穿著那身標誌性的灰色長袍，雙手抱胸，倚在門框上。晨霧打濕了她的發梢，在額前結成細小的水珠。看到四人的身影從山路拐角出現，她立刻直起身，快步迎了上來。
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“怎麼樣？”她的聲音依然平靜，但灰色的眼睛裡閃過罕見的急切。
李初夏把懷裡的布袋遞過去，手指因為長時間緊握而僵硬。布袋被打開，七株星熒草在黎明前微弱的光線中，依然散發著柔和的熒光。
秦語柔接過布袋，隻看了一眼，就輕輕吸了口氣。
她記得所有稀有藥材的圖鑒，自然知道星熒草的價值。但她更知道的是——眼前這七株發光的草，是四個人冒著生命危險，在月圓之夜的懸崖上采回來的。
“受傷了嗎？”她問，目光掃過四人。
“小傷。”張野抬起手臂，林小雨的治療已經讓傷口愈合大半，隻剩一道淺粉色的痕跡，“其他人沒事。”
秦語柔點點頭，沒有再多問。她從懷裡掏出一個小本子和一支炭筆，快速記錄：“月圓夜采集，星熒草七株，品相完好。采集者：李初夏，協助者：張野、趙鐵柱、林小雨。時間：遊戲曆七月十五，寅時三刻。”
她寫得很認真，每個字都工整清晰。寫完，她合上本子，看向李初夏：“你需要立刻處理這些藥材嗎？”
李初夏用力點頭，儘管這個動作讓她眼前發黑：“星熒草離開生長環境後，藥性會快速流失。必須在一小時內完成初步處理。”
“那就去工坊。”秦語柔側身讓開路，“周岩一直在等你們，爐火沒熄。”
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周岩的工坊裡，爐火果然還燃燒著。
這個沉默寡言的中年男人坐在爐邊的小凳上，麵前攤著一本工程圖冊，但眼睛並沒有在看。聽到腳步聲，他立刻站起身，看到四人平安歸來，緊繃的肩膀明顯鬆弛下來。
“都回來了。”他說，聲音有些沙啞，“熱水燒好了，吃的在鍋裡溫著。”
李初夏這才注意到，工坊角落的土灶上，一口大鍋正冒著熱氣，鍋裡是熬好的米粥。旁邊還有幾個木碗，整齊地擺成一排。
她心裡一暖，但此刻顧不上這些。
“周大哥，我需要工具。”她走到工作台前，小心地把布袋裡的星熒草一株株取出，在鋪了乾淨白布的木台上排開，“研磨缽，最好是玉質的。蒸餾用的琉璃瓶和冷凝管。還有……低溫加熱用的水浴鍋。”
周岩立刻開始翻找。他從一個木箱裡取出一個乳白色的玉缽——那是他從舊貨市場淘來的，一直沒舍得用。又從架子上取下幾件琉璃器皿，雖然有些舊，但清洗得很乾淨。
“水浴鍋可以用這個改造。”他搬來一個雙層的銅鍋，比劃著說，“外層加水加熱，內層放藥材，溫度能控製在六十度以下。”
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