趙鐵柱第三次從晨曦城的複活點走出來時，感覺整個世界都是搖晃的。
複活點的白光還在眼前殘留，刺得眼睛發疼。耳朵裡嗡嗡作響，那是死亡瞬間的餘音——戰斧劈開頭骨的悶響，顱骨碎裂的哢嚓聲，還有自己最後那一聲“柱子在這”的嘶吼，混在一起，在腦海裡反複回蕩。
他踉蹌了幾步，靠在複活點外的石牆上，大口喘氣。
係統提示在眼前閃爍：
【您已死亡，等級下降1級，當前等級26】
【裝備“硬木盾（綠色）”已損壞，無法修複】
【裝備“鏽蝕鐵劍（白色）”已丟失】
【死亡懲罰：全屬性降低15%，持續2小時】
趙鐵柱抹了把臉，手上全是冷汗。
三次了。
今天已經死了三次。
第一次是在穀道中段，為了給張野爭取三十秒撤離時間，被血刃狂刀一斧劈死。等級從29掉到28。
第二次是在矮牆缺口，為了堵住衝進來的十二個敵人，抱著一個血刃戰士摔進陷坑，同歸於儘。等級從28掉到27。
這是第三次……等等，第三次是怎麼死的？
趙鐵柱皺起眉，努力回憶。
想起來了。
是在隘口。
黑鐵嶺穀道最窄的那個隘口，寬度隻有五米，兩側是近乎垂直的岩壁。王教官說過，那裡是最後的防線，必須死守。
他守了。
一個人，麵對二十個血刃戰士的輪番衝鋒。
盾碎了就用身體擋，劍斷了就用拳頭砸，血條見底了就喝藥——藥喝完了，就死。
死得很慘。
被亂刀砍死。
趙鐵柱低頭看著自己的手。手在抖，止不住地抖。這不是遊戲效果，是他的身體在真實地反應——對死亡的恐懼，對疼痛的記憶，對那種意識消散瞬間的虛無感的抗拒。
他怕死嗎？
怕。
當然怕。
每次死亡，那種被武器貫穿、撕裂、碾碎的感覺，都真實得可怕。遊戲雖然有痛覺調節，但為了真實性，最低也隻能調到30%。30%的痛，足夠讓人做噩夢。
但有些事，比死更可怕。
趙鐵柱想起了第一次見到張野時的情景。
那是在荊棘之路。他剛進遊戲，選了戰士職業，想著能靠打怪掙點錢，給老家寄回去。結果迷了路，誤入了高級怪區，被一群岩狼圍攻。血條快空了，藥喝光了，以為自己要死了。
然後張野來了。
赤著腳，穿著破衣服，手裡拿著一把白板短劍。
“退後。”
張野隻說了兩個字，然後擋在了他身前。
那不是逞英雄——趙鐵柱後來才知道，張野的天賦【赤足行者】在荊棘之路上有特殊效果，能感知地形，能利用每一處凸起和凹陷。那些岩狼看似凶悍，但在張野眼裡，每一步都破綻百出。
但當時趙鐵柱不知道。
他隻知道，這個比自己還瘦小的年輕人，在救他。
“我幫你！”趙鐵柱爬起來，舉起木盾。
“不用。”張野頭也不回，“你受傷了，退後休息。這裡有我。”
很平淡的語氣，沒有豪言壯語，沒有熱血沸騰。
但趙鐵柱記住了。
後來他加入了拾薪者，成了公會裡第一個盾戰士。張野把最好的盾牌給他，把最危險的防線交給他，也從沒說過“謝謝”。
但每次戰鬥結束，張野都會第一個走到他麵前，拍拍他的肩膀：“辛苦了，柱子。”
就這一句話，夠了。
趙鐵柱是農民工，在工地乾了十幾年。工頭不會說“辛苦了”，隻會說“快點乾”。工友之間也不會說“辛苦了”，大家都累，沒力氣說客套話。
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