接下來的幾日，薑家這間破敗的茅屋，成了薑旭與那無形陰穢之氣角力的戰場。
他不再像初來時那般，隻能被動承受那蝕骨的寒意，或是絕望地嘗試汲取那汙濁不堪的“靈氣”。那截由劣質朱砂異變而來的黑色“法器”，成了他手中唯一的武器，也是他窺探這村子秘密、乃至恢複力量的一線希望。
過程遠比想象中更加艱難和凶險。
“導陰歸元”的法訣每一次運轉，都如同在刀尖上跳舞。他需要極其精準地控製著體內被初步提純的陰氣，既要保證其引動外界穢氣的效率，又要嚴防失控，重蹈第一次那險些爆體的覆轍。精神的損耗巨大，往往一次嘗試下來，他便頭痛欲裂，眼前發黑，需要癱坐許久才能恢複一絲力氣。
而那截黑色“朱砂”的容納也並非無限。當它吸收的陰穢之氣達到某個臨界點，表麵便會凝結出厚厚的白霜，觸手冰寒刺骨，甚至會影響周圍小範圍內的溫度。薑旭不得不停下來，嘗試以自身微弱的神念引導，將其中的陰氣緩緩導出，要麼重新散入周圍環境——這無異於飲鴆止渴，要麼嘗試以自身為媒介，進行極其緩慢的煉化。
煉化的過程更是痛苦不堪。那精純卻充滿負麵能量的陰氣進入經脈，如同無數細小的冰刃在刮擦、切割，帶來陣陣撕裂般的劇痛。他必須緊守靈台一點清明，以自身道骨為基，以堅韌意誌為引，才能勉強將其中的一絲絲雜質剝離，轉化為一縷微弱得幾乎可以忽略不計的、近乎本源的陰性能量，滋養著乾涸的丹田與魂魄。
進步是微小的，幾乎肉眼不可見。體內的陰寒之氣並未減少太多，但性質似乎發生了一些微妙的變化，從原來純粹外來的、充滿惡意的侵蝕，逐漸帶上了一絲被他初步“馴服”的印記。而他的精神，在這日複一日的極限壓榨下，反而變得凝練了一絲，感知也似乎敏銳了少許。
至少，他現在能更清晰地“看”到，那無處不在的陰穢之氣，並非均勻分布。它們如同流動的黑色薄紗，在某些地方格外濃鬱，比如那棵村口的老槐樹下，比如村裡幾處早已無人居住、徹底破敗的院落，再比如……村子中央，那口據說早已乾涸廢棄多年的古井附近。
這印證了他的猜測，村子裡的陰氣，有源頭，有流向。
薑晚雖然看不懂哥哥在做什麼，但她能感覺到哥哥不再像之前那樣死氣沉沉，雖然依舊蒼白虛弱，但那雙眼睛裡，偶爾會閃過讓她感到陌生又安定的光芒。她更加賣力地操持著家務，將本就少得可憐的食物儘量省給哥哥，自己常常隻喝點清水，啃點野菜根。她不再輕易哭泣，隻是看向村外的目光，偶爾會流露出一絲連她自己都未曾察覺的向往。
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這天下午，薑旭剛剛結束一次失敗的煉化，正靠在牆邊喘息，臉色比往日更加難看。這一次，他試圖多煉化一絲陰氣，結果險些導致經脈受損。
門外傳來了腳步聲，不是薑晚那輕巧細碎的步子。
“旭哥兒？晚丫頭？在家嗎？”一個略顯蒼老的女聲在門外響起。
薑旭眼神微凝，示意正準備去開門的薑晚稍安勿躁。他迅速將那截已經變得幽黑、表麵覆蓋薄霜的“朱砂”藏入懷中，那冰冷的觸感讓他打了個寒顫。
薑晚打開門，門外站著的是鄰居張嬸，就是集市上那個壓價收購繡品的胖婦人。她挎著個小籃子，臉上堆著笑，眼神卻習慣性地在屋內逡巡，帶著幾分市儈的精明。
“哎呦，旭哥兒這氣色……還是不見好啊？”張嬸的目光落在薑旭身上，語氣帶著誇張的關切，“你說說，這讀書人也真是辛苦，可別把身子熬壞了。”
“勞張嬸掛心，偶感風寒，歇息幾日便好。”薑旭聲音虛弱，模仿著原身那書呆子氣的口吻回道。
“那就好，那就好。”張嬸說著，從籃子裡拿出兩個有些乾癟的野果子，塞到薑晚手裡，“喏，山裡摘的，不值什麼錢，給旭哥兒甜甜嘴。”
薑晚愣了一下，下意識地接過，低聲道謝。這張嬸平日裡摳搜得緊，今日怎麼轉了性？
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