開平四年五月中，黃巢禦駕抵達北疆重鎮代州。沒有盛大的鑾駕儀仗，隻有精悍的羽林侍衛和部分“新軍實驗部隊”火器營精銳扈從，輕車簡從，日夜兼程。代州城內城外，早已戒嚴，氣氛肅殺到了極點。趙石親率北疆主要將領出城十裡跪迎，當看到風塵仆仆卻目光灼灼的皇帝從簡樸的車駕中步出時，許多久經沙場的老將也忍不住心潮澎湃，山呼萬歲之聲震動原野。
黃巢沒有浪費時間舉行冗長的接見儀式。入城後，即刻在代州節度使府衙升座，召開前線軍議。沙盤比長安宣政殿那個更加精細，標注也更為密集。代表沙陀遊騎襲擾的紅色小箭頭，如同毒蠍的尾刺，密密麻麻地刺在北疆防線的各個方向上，尤以蔚州、懷戎、飛狐方向為甚。
“陛下，”趙石指著沙盤，聲音沉穩中帶著一絲壓抑的怒火，“骨咄祿那廝，這半月來愈發放肆。其遊騎已不再滿足於偵察襲擾，開始成建製地攻擊我邊境小型戍堡、屯莊，甚至伏擊落單的運糧隊。雖暫未攻破要緊關隘，但邊民驚恐，軍士疲於奔命，防線承受壓力日增。據最新探報，其主力約一萬五千騎，已前出至諾真水南岸，距離我蔚州邊界不足百裡，擺出隨時可能大舉叩關的架勢。”
“李克用本部呢？”黃巢問，目光盯著陰山以北。
“仍在金河牙帳附近集結，動向隱蔽。但偵騎發現其後方部落大規模向金河方向移動的跡象，牛羊群絡繹於途，顯是在囤積糧草，預備大戰。總兵力……恐不下五萬騎，甚至更多。”趙石沉聲道，“臣判斷，骨咄祿的瘋狂襲擾，既是疲敵、試探，也是在為李克用主力的最終突擊創造機會，尋找我防線的薄弱點。”
“我軍士氣如何？新補充的兵員可堪用？”黃巢看向在場的幾位北疆主要軍鎮指揮使。
一位麵容黝黑、臉上帶疤的指揮使抱拳道：“回陛下，邊軍老卒，憋著火呢！沙陀崽子欺人太甚，早就想出去砍他娘的了！就是整天被這些小股遊騎騷擾，追又追不上，守又憋屈，有些煩躁。至於新補入的關中兵……”他看了一眼趙石，得到示意後繼續道，“紀律是好，聽話，操練也認真，就是……沒見過血，真打起來，不好說。”
另一名指揮使補充：“火器營帶來的那些‘震天雷’、‘噴筒’，弟兄們看著新鮮，也試了幾次，響動是嚇人，但用起來麻煩，得看天氣，還得防著傷到自己人。用來守城或許還行，野地浪戰……怕是靠不住。”
黃巢默默聽著，不置可否。他又詳細詢問了糧草儲備、箭矢器械、傷員安置、後方通道等情況。趙石及後勤官一一稟報，總體而言，物資尚算充足，但長期消耗戰的壓力顯而易見。
軍議持續了近兩個時辰。最終，黃巢做出決策：“被動防守，隻會被沙陀牽著鼻子走，耗儘銳氣。趙卿。”
“臣在！”
“朕與你，給骨咄祿這隻煩人的蒼蠅，設個套。”黃巢的手指，點在沙盤上蔚州東北、黑山峪附近的一處穀地，“此處地形，你先前說過，山勢複雜，我軍巡防有隙，骨咄祿的遊騎近來活動頻繁，對吧？”
趙石仔細看著那處標記，眼中精光一閃：“陛下英明！此地名曰‘狼跳澗’，穀道蜿蜒，兩側山嶺陡峭，中有溪流穿過，出口狹窄。確是一處設伏的絕佳之地。骨咄祿探騎常由此滲透，若以誘餌引其一部深入……”
“不是一部，”黃巢打斷他，語氣決然，“要打，就打疼他！打掉他伸出來的最囂張的爪子！朕要你，選一支精銳，偽裝成運糧隊或巡防疲兵，在狼跳澗附近‘不慎’暴露行蹤，佯裝怯戰潰退，將骨咄祿一支主力，誘入澗中！朕親率火器營一部及羽林精騎，於兩側山嶺埋伏。待其入彀，先以火器覆蓋轟擊，打亂其隊形，挫其銳氣，而後伏兵儘出，圍而殲之！”
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帳中諸將聞言，先是振奮，隨即又有些疑慮。以皇帝萬乘之尊，親臨險地設伏？而且，依賴那些尚不成熟、可靠性存疑的火器作為主要殺傷手段？
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