愈後可留院授徒，不必再親操爐錘。”
魯原跪在地上，久久沒有起身。
他忽然想起二十年前，淮南私坊臘月的寒夜，他與堂弟魯方擠在一座勉強維持不熄的烘爐前，為一爐鐵水的成色爭得麵紅耳赤。那時他們不知道什麼是“火藥”，什麼是“炮”，隻知道這天下最好的鐵都歸官府，他們隻能用劣料，鑄劣器，賣劣價，在夾縫裡求一線活路。
如今他在天子麵前，親口許諾三個月鑄一門五十發不炸膛的鐵炮。
而他那位被鐵屑崩瞎左眼的老夥計，不必像二十年前私坊那位被熔鐵毀去半麵、最終被坊主扔在亂葬崗的劉鐵頭——他會有太醫診治，有內帑養傷，有終身俸給，甚至可以將一身手藝傳下去。
魯原深深俯首，額頭抵著冰涼的青磚，久久不語。
開平四年七月初九。
代州北郊，一處隱蔽的山穀中。
這日沒有風。
山穀四麵掘了望台，三百羽林衛將整片穀地圍得密不透風。穀中卻隻有寥寥數十人：黃巢、趙石、秦昭、魯原，以及火器營與軍器監參與火炮試製的核心工匠。
眾人麵前，是一門通體黝黑、炮身箍著七道熟鐵加固圈的“新樣炮”。
它比昨夜炸裂那門更粗、更重，炮口朝天，沉默蹲踞在兩輪炮車上，像一頭尚未睜眼的幼獸。魯原帶人日夜趕工十三天，將熟鐵鍛打、卷焊、套箍的新法從頭試驗十餘次，報廢四門樣炮，傷了六人——終於鑄成這門他們敢呈到皇帝麵前的炮。
秦昭親自裝填。
定裝火藥包——每包劑量以銅製量筒精確稱量，以油紙裹成圓柱；浸過油脂的麻團——壓實，閉氣；十斤重的鑄鐵球形彈——以沾濕的皮墊裹緊，推入炮膛。
這一切，他在長安軍校火器科給學員演示過無數次。在那間逼仄的、用棉被遮擋門窗以防泄密的教室裡，他的學員在木製假炮上反複練習這些動作，不知厭煩。
今天是第一次，對天子，對趙元帥，對這門真正要上戰場的鐵炮。
他的手很穩。
“陛下，”秦昭退後三步，單膝跪地，“臣請試射第一發。”
黃巢點頭。
秦昭接過親兵遞來的、燃燒著微弱火星的火繩杆。
他深吸一口氣。
引信口噴出嘶嘶的白煙。
三息。
五息。
七息——
“轟！！！”
那不是狼跳澗震天雷的悶響。
不是手把銃齊射的爆裂。
那是一種從未在這片土地上響起過的、屬於鋼鐵與烈焰共同分娩的咆哮！
炮口噴出丈餘長的赤焰與濃煙，鑄鐵彈撕裂空氣，發出令人牙酸的尖嘯——一息之後，三百步外，用作標靶的、覆了三層牛皮、內填黏土的厚木盾牆，轟然洞穿！
木屑、皮絮、土塊，在半空中炸成齏粉！
餘勢未竭，鐵彈又犁入盾牆後方的土山，激起衝天塵土！
山穀中一片死寂。
羽林衛忘了戒嚴，趙石的親衛忘了護衛，魯原身旁的小徒張著嘴，任火繩燒到指間才猛然甩手。
趙石第一個回過神來。
他大步走到那麵已不成形的盾牆前，蹲下，伸手撫摸那個邊緣焦黑、還冒著青煙的豁口。
豁口不是砸裂的，是穿過去的。
他起身，走向更遠處土山上那個深陷的彈坑。
蹲下。
抓一把坑邊滾燙的碎土，緩緩撚動。
這位在野狐嶺麵對四萬沙陀鐵騎時仍麵不改色的老帥，此刻望著掌心的焦土，眼底翻湧著趙石此生從未在人前流露過的、近乎失態的震撼。
他忽然想起三十年前，他還是代北邊軍一名小小隊正，隨老帥防禦沙陀。那一戰，敵軍衝至陣前五十步，他親眼看著身邊同袍被流矢貫目，滾落馬下，哀嚎半日方絕。
那時他以為，戰爭就是這樣了。
三十年後，他站在這個山穀裡，手中撚著一把被鐵彈燙熟的土。
他想：以後不是了。
秦昭跪在地上，沒有去看那麵破碎的盾牆，沒有去看土山上那個深坑。
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