工造司的爐火日夜不熄，軍械改良初見成效；屯田區的溝渠水光瀲灩，新墾的田壟散發出泥土的芬芳。襄邑這座小小的城池，正以前所未有的活力對抗著外部的壓力與內部的匱乏。然而，一個關乎生存與命脈的根本性問題，始終如同陰影般籠罩在黃巢心頭一一一鹽。
軍中存鹽已即將告罄，市麵偶有流通，價格卻已飆升到堪比黃金，且來源斷絕，顯然薛崇已對襄邑實施了嚴厲的經濟封鎖。缺鹽，意味著士卒體力衰退，傷口難以愈合，更意味著民心浮動，辛苦建立的秩序可能從內部崩解。
“大將軍，庫鹽最多還能支撐五日。”趙璋麵帶憂色，將一份簡短的報告放在黃巢案頭，“城中百姓已開始恐慌，暗中以物易鹽，價格混亂，甚至有奸商囤積居奇。執法隊雖抓了幾個，但根源不解，終是揚湯止沸。”
黃巢盯著地圖上襄邑的位置，手指無意識地敲擊著桌麵。鹽鐵之利，自古便是朝廷命脈，如今更是卡住了他喉嚨的鎖鏈。正當他苦思如何打破這封鎖時，親兵來報，稱營外有數名形貌彪悍、操曹州口音的漢子求見，為首者自稱“孟黑虎”，言是故人來投。
孟黑虎？黃巢腦海中屬於原身的記憶瞬間翻湧上來。此人是原身黃巢早年販運私鹽時，在曹、濮一帶水陸碼頭上結識的悍勇鹽梟，為人仗義，手段狠辣，手下聚攏著一批不怕死的亡命之徒，掌控著一條隱秘的私鹽通道。後來黃巢舉事，聲勢浩大，與這些舊日的江湖朋友便少了聯係。沒想到，他竟會在此刻找上門來。
“快請！”黃巢眼中閃過一絲亮光，或許，破局的關鍵就在於此。
不多時，幾名風塵仆仆、眼神精悍的漢子被引了進來。為首一人，正是孟黑虎，他身材不高，卻極為敦實，皮膚黝黑發亮，仿佛常年浸泡在鹽鹵之中，左邊臉頰上一道猙獰的刀疤從眼角直劃到下頜，更添幾分凶悍之氣。他見到黃巢，並未如常人般下拜，隻是抱拳躬身，聲音洪亮：“黃大哥！一別經年，聽聞大哥在襄邑闖下好大局麵，做了這‘衝天大將軍’，兄弟們特來投奔，混口飯吃！”
他言語間依舊帶著江湖草莽的直率，目光卻飛快地掃過縣衙簡樸卻肅穆的陳設，以及黃巢身後肅立的尚讓、王璠等人，眼中閃過一絲不易察覺的審慎。
黃巢大笑上前，親自扶住孟黑虎的手臂：“黑虎兄弟！你我之間，何須客套！當年濮水畔同船避禍，分食一塊乾糧的情誼，我黃巢從未敢忘！你能來，便是雪中送炭！”他拉著孟黑虎坐下，又讓人招呼其隨從，態度熱絡真誠。
寒暄幾句後，孟黑虎便直入主題，他啐了一口，罵道：“他娘的！薛崇那老狗，封鎖得緊！以往咱們走水陸的幾條暗線，如今都被卡得死死的，兄弟們都快斷炊了！聽說大哥這邊日子也緊巴，尤其是鹽……”他試探地看向黃巢。
黃巢歎了口氣，坦然道：“不瞞兄弟，軍中存鹽將儘，市麵上也已斷絕。此物關乎數千弟兄性命和襄邑存亡，實是心頭大患。”
孟黑虎眼中精光一閃，壓低了聲音：“大哥，明路斷了，暗路未必不能走！薛崇能封住官道大河，卻封不住所有的荒灘野渡、無名小路！兄弟們這些年摸爬滾打，別的本事沒有，就是認得幾條官家不知道的‘老鼠道’！隻是……如今風險極大，沿途關卡林立，巡哨嚴密，代價不小。”
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黃巢心中了然，知道這是談條件的時候了。他正色道：“黑虎兄弟，如今我已非昔日鹽梟，你等來投，也非僅為私利。我等舉事，是為‘均平富，等貴賤’，為天下窮苦人爭一條活路！這鹽，便是活路之一！若兄弟肯助我，打通這鹽路，便是我‘衝天’義軍的頭等功臣！以往私鹽利潤，你我兄弟如何分潤，今日依舊！此外，我另設‘鹽鐵司’，便由兄弟你來做這第一任主事！凡我治下，鹽鐵之利，皆由你統籌！如何？”
條件極為豐厚，不僅保留了他們原有的利益，更給予了正式的官職和巨大的權力。孟黑虎帶來的幾個手下聞言，呼吸都急促了幾分。
孟黑虎沉吟片刻，他混跡江湖多年，並非隻看重利益的莽夫。他仔細打量著黃巢，看著他那與記憶中相比更加深邃銳利的眼神，聽著那“均平富，等貴賤”的陌生口號，感受著這縣衙內外迥異於普通土匪山寨的嚴肅氣氛。他知道，這位昔日的“黃大哥”，已然走上了一條截然不同的道路。
“好！”孟黑虎猛地一拍大腿，站起身來，臉上刀疤扭動，“大哥信得過我孟黑虎，我孟黑虎這條命，就賣給大哥了！不為別的，就為大哥還記得當年的情分，就為大哥這‘為窮苦人爭活路’的誌氣！這鹽鐵司主事，我乾了！半月之內，必為大哥運來第一批鹽！”
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