領頭婦人帶著萊恩等人走進昏暗的教堂。沿著側廊來到一尊飽經風蝕的聖徒木雕前。
她的目光再次掃過身後這些外來者，尤其在萊恩冷靜的麵容和巴尼沉穩的姿態上多停留了一瞬，似乎在最後一次評估風險。然後，她用力扳動木雕底座一個隱蔽的凸起。
一陣輕微的摩擦聲響起，聖壇旁邊一塊看似厚重與地板融為一體的石板緩緩向一側滑開，露出一個向下延伸的洞口，一股混雜著泥土、汗味和恐懼的沉悶氣息湧了上來。
地室比想象中寬敞，但低矮壓抑。昏黃的燈光下，映入眼簾的是數十雙在陰影中寫滿驚恐的眼睛——全都是青少年和孩子，從瘦小的七八歲到麵帶稚氣的十五六歲不等。他們蜷縮在鋪著破舊毯子的角落，緊緊靠在一起，像一群受驚的幼獸。看到領頭婦人帶來一群陌生人，幾個年紀小的孩子嚇得直往大孩子身後躲，卻不敢發出太大聲音。
地室裡一片死寂，隻有油燈燃燒的劈啪聲和孩子們壓抑的呼吸。
“我們以為……”領頭婦人的聲音在地室裡顯得異常乾澀，“你們是維萊恩派來抓壯丁的。”
“壯丁”這個詞，像一塊冰砸進沉默的人群。巴尼等人的目光掃過這些滿臉菜色眼中隻有恐懼沒有童真的孩子，又想起進村時看到的那些老弱婦孺，心中已然明白了大半。沒有人說話，一種沉重而壓抑的憤怒在空氣中彌漫。
回到教堂上層，石板重新合攏，隔絕了地下的微弱嗚咽。陽光透過彩窗，在布滿灰塵的長椅上投下斑駁的光影，卻驅不散心頭的寒意。領頭婦人示意眾人坐下，自己則站在聖壇前，背對著簡陋的十字架，開始講述，聲音平靜，卻比任何哭喊都更令人心悸。
“桑族人就是魔鬼。”她開口，每一個字都像從砂紙上磨過，“他們一開始派人來周圍所有的村落，說他們需要人手去開采，工錢是我們在村裡種地、放羊一年都賺不到的數。管吃管住，工期固定，期滿就能拿著錢回來。”
她眼神空洞，仿佛在看很久以前的一個美夢，那個夢如今隻剩下毒刺。“男人們心動了。我的丈夫，還有村裡、鄰村幾乎所有能乾活的男人，都跟著去了。他們笑著跟我們告別，說等賺了錢回來，就能修葺房子，送兒子去好點的鎮子讀書……”
她的聲音開始顫抖：“但是，一個人都沒能回來。音訊全無，我們去打聽，桑族人起初敷衍，後來直接驅趕。後來他們說，之前的人自願延長了合同。他們說，隻要每個村子再派一批新的年輕力壯的人過去幫忙，作為交換，之前的人就能被釋放回來。”
婦人慘笑一聲，那笑容比哭還難看：“我們信了，因為除了相信，我們還能怎麼辦？更多的父親、兒子……抱著也許能找到親人、至少能換他們回來的希望，又去了。”
她停頓了很久，教堂裡隻有她粗重的呼吸聲。“結果就是你們現在看到的。全都沒能回來。新的，舊的……一個都沒有。”她的目光掃過空蕩蕩的長椅，又似乎穿透地板，看向下麵那些藏匿的孩子，“我的丈夫……我的孩子……一個都沒有。”
最後幾個字，輕得幾乎聽不見，卻重如千鈞，砸在每個人心頭。
“所以，”領頭婦人挺直了佝僂的背，眼中重新燃起那簇微弱的火焰，看向巴尼，“我們要保護這剩下的孩子。用儘一切辦法。直到……直到有人真的能對付那些魔鬼，或者，我們全部死光。”
教堂內一片沉寂。冷風從破損的窗欞灌入，嗚咽作響，像是在為這片土地上被吞噬的男人們和這些在絕望中堅守的女人孩子們悲歌。敢死隊眾人的臉上寫滿了肅殺。桑族人的罪行，遠遠超出了單純的勢力爭奪或黑幫行徑，這是係統性的掠奪與屠殺。
“等他們來。”萊恩的聲音打破凝重的沉默，他靠在粗糙的石牆邊，“等桑族人，像往常一樣來抓人的時候。”他頓了頓，語氣平淡卻殺意凜然，“殺光他們。這樣既能解決村子眼前的威脅，也能正好消耗掉維萊恩礦洞裡的一部分守衛力量。”
巴尼幾乎沒有任何猶豫，立刻點頭，眼中閃過同樣的冷硬光芒：“就這麼乾。”他看向領頭婦人和教堂裡其他幾個緊張聆聽的老人，“我們需要知道他們通常什麼時候來，來多少人，什麼裝備。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
領頭婦人眼中燃起希望，連忙提供信息：“時間不定，但維萊恩最近好像很急，催得很緊，要他們把礦洞裡的礦石快點挖出來。有時候一周來兩次，最近一次是三天前。通常來一兩卡車人，十幾個到二十個，有槍，但不算特別精良，領頭的是桑族人的一個小頭目，叫‘疤臉’卡爾。”
------
。落村小著罩籠靜平的前雨風暴種一，序有而張緊氛氣。蔽隱室地和堂教入進民村散疏並，點擊伏的力火叉交個幾了置布速快，形地和築建的落村用利們他恩萊和隊死敢。定敲速迅劃計
。估預的們他了出超，切急的恩萊維
”！了來！車“：喊地氣下接不氣上，白煞色臉，來回了衝地爬爬滾連就子孩大半個一的望了責負口村，亮蒙蒙剛天，天二第
。常往於多遠，十三過超能可數人，計估略粗，影人了滿站上車卡！來而撲直落村的靜寂著朝，蟲沙的獰猙條三同如，塵黃滾滾著卷，車卡用軍的過固加輛三整整是，輛兩一是不。近越來越，鳴轟擎引的悶沉來傳處遠，時同乎幾
”！！——鐺——鐺——鐺“
。角號的鬥戰是也，警預是這。蕩回厲淒空上落村和壁戈的涼荒在，靜寧的晨清了裂撕間瞬聲鐘警的耳刺，響搖命拚被鐘舊的斑斑跡鏽口那口村
。恩萊的甘納辛莫來接那民村從旁身眼一了看又，們員隊的位各就各經已向看他。”嚓哢“的脆清聲一出發，栓槍的槍步中手動拉，身起站地猛尼巴，裡堂教
”。留不個一，劃計按“，力有穩沉音聲的尼巴”。了來們他“
一是然果的頭領，子分裝武的器武持手片一壓壓黑下跳上車。上地空在停急，路土過碾地張囂車卡輛三，口村
