回到權柄城時，日頭已近中天。
外交官莎莉婭在李冰的授意下，動用了城中馴養的鷹隼。
加密的信筒綁上鷹腿，振翅而去，化作天際幾個黑點，飛往鍍金城。
夜幕降臨，山風穿梭於石屋窄巷，發出嗚咽般的低鳴。
李冰院落的隔壁，突然爆開一聲悶響！
隨即是嗆人的咳嗽和器皿翻倒的雜亂動靜。
那名書呆子氣的藥劑師——
艾德，滿臉黑灰地從他那搖搖欲墜的小工棚裡衝出來，
眼神裡混雜著沮喪和心疼。
空氣中彌漫著焦糊的草藥和硫磺味。
他又一次失敗了。
試圖用廉價的“火苔粉”替代“烈陽石碎片”來激發“熾熱合劑”的反應。
結果就是反應失控，炸毀了他最好的一個石英坩堝
“沒材料……沒設備……錢也沒攢多少。”
藥劑師坐在冰冷的石地上，望著一片狼藉，喃喃自語，“姑媽……你或許選錯人了”
知識的積累需要數代人的耕耘，奇跡的誕生浸透著血汗。
艾德已經是家族第八代了。
兩年前，將一生奉獻給藥劑學的姑媽在遺書中指定他為傳承者。
將幾本珍貴的手劄和少量啟動資金留給了他。
藥劑師感到了沉甸甸的責任和信任。
他非常想做出一番功績。告慰姑媽在天之靈。
但現實是，沒有足夠的金幣，連最基礎的實驗都難以進行。
而他還肩負著比一般藥劑師更宏大的使命，家族的研究同樣需要巨量金錢。
“哎……踏上的道路便不能折返。前進吧。真理和知識都在前方。”
藥劑師站起身，拍了拍臉，用姑媽信中的話給自己鼓勁兒，“為了奇跡之路！”
話音未落，那本就搖搖欲墜的小工棚，似乎被爆炸震鬆了關鍵的結構。
發出一陣令人牙酸的呻吟，隨即“嘩啦”一聲，塌了半邊。
藥劑師雙手抱頭，發出怪叫。
一牆之隔的院落，螢石燈的光芒透過窗戶，穩定而清冷。
李冰正埋首於借閱和購買來的大量煉金術典籍。
《四大元素調和說》、《三相物質演變指南》、《鍍金地煉金學派綜述》……
煉金術的基礎理論繁雜而矛盾。
有的學派將世間萬物歸結為地、水、火、風四大基本屬性的不同組合。
有的則強調物質存在的固態、液態、氣態三相，以及它們之間的轉化。
還有的流派引入了更抽象的概念。
如“生命精華”、“靈魂碎屑”、“秩序之光”。
每一本典籍，每一位煉金師。
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都能依據自洽的理論解釋世界，並完成煉金製作。
但彼此之間卻難以兼容。
李冰試圖在這些紛雜的論述中，尋找更接近本質的共性。
他拿起炭筆，在空白的莎草紙上畫下圖表。
嘗試將不同體係的理論進行交叉對比和歸納。
李冰發現，那些主要使用礦物、晶體等非生命材料的配方。
隻要步驟精確，材料純度達標，成功率往往很高。
比如一種用於合金處理的“硬石塗料”，他幾次嘗試都成功了。
然而，一旦涉及到生物材料——
無論是植物的根莖葉，還是動物的器官、血液——
情況都變得棘手起來。
李冰發現這些生命配方有一個共同特點：除了核心主材，輔助材料常標注“可用同屬性材料替換”。例如，一份需要“月光花花瓣”的寧神藥劑，說明可用“夜露草”替代。
但不管使用替換品還是最嚴格的標準材料，李冰的每一次嘗試都失敗了。
即使他的步驟、火候、研磨細度一絲不差，
得到的也隻是一鍋散發怪味的粘稠液體。
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