調查組入駐縣衙，像幾塊棱角分明的大石頭，砸進了雲溪縣這潭原本被陳野攪和得看似渾濁、實則自有章法的水裡。表麵波瀾不驚，底下卻是暗流湧動。
王瑾不愧是都察院的老禦史，行事極為謹慎。他沒有立刻大張旗鼓地去“搜集證據”，而是將手下的人分散出去，美其名曰“實地考察雲溪縣風土民情”，實則暗中查訪。他自己則坐鎮縣衙，時不時“請”陳野過去問話，問題刁鑽，環環相扣，試圖從陳野的回答中找到破綻。
陳野呢？配合，那是相當的配合。問啥答啥，態度好得讓人挑不出毛病。問及政務細節，他對答如流，數據清晰；問及產業發展，他侃侃而談，藍圖宏偉；甚至問到他“糞勺退敵”、“金汁守城”的“光輝事跡”，他也毫不避諱，繪聲繪色地描述當時如何“急中生智”、“因地製宜”，聽得王瑾嘴角直抽搐，旁邊的書吏記錄的手都在抖。
但一涉及到“通匪”、“盤剝”等核心指控，陳野就開始施展“乾坤大挪移”。要麼避重就輕，把話題引到雲溪縣當初如何困難，自己如何“不得已而為之”；要麼就一臉“委屈”地反問：“上官明鑒，若下官真與匪類勾結，為何‘黑石’如今銷聲匿跡？若下官真盤剝百姓，為何雲溪縣民心如此安定，百業日漸興旺？”
這軟釘子碰得王瑾心裡憋火，卻又一時找不到發作的理由。他感覺自己像是在打一團棉花，使不上勁。
而派出去“實地考察”的人，遭遇就更“精彩”了。
張彪手下的“鄉勇聯防隊”便衣隊員們，充分發揮了“地主之誼”。但凡有調查組的人想“隨機”找百姓聊天，總會“恰好”有熱心腸的鄉親主動湊上來，不是胡老漢就是柳娘子安排好的“演員”，對著調查員就是一通聲情並茂的“訴苦”。
“官爺您是不知道啊！”一個老農拉著吏部主事李文派出的隨從，一把鼻涕一把淚，“當初陳大人非要讓俺們種什麼新作物，俺不願意，他就……他就派人把俺家的老黃牛牽走了哇！說是抵什麼……哦對，抵‘技術推廣費’！俺那老牛跟了俺十幾年了啊……”（實際情況是：老農當初不肯嘗試新糧種，陳野用縣衙的牛幫他耕地作為條件交換，老農得了便宜還賣乖。）
另一個婦人則對著刑部張員外郎的手下哭訴：“陳大人開的那個胭脂鋪，非要俺去乾活，一天隻給兩頓糙米飯，工錢壓了三個月都沒發！俺家娃娃都快餓瘦了……”（實際情況是：柳娘子的胭脂鋪管飯，工錢按月結算，從不拖欠，這婦人是嫌乾活累，想偷懶被說了幾句，心懷不滿，正好被二牛“發掘”出來。）
這些“訴苦”細節豐富，情感真摯，而且彼此之間還能互相印證，聽得那些調查員們眉頭緊鎖，奮筆疾書，覺得挖到了“猛料”。
然而，當他們試圖深入核實，或者想找其他“未經安排”的百姓求證時，就會發現要麼對方支支吾吾，語焉不詳；要麼就被突然出現的“熱心”鄉勇以“維護治安”、“防止奸細”為由，“客氣”地請走。想暗中查訪？身後總有幾個看似閒逛、實則目光銳利的壯漢不遠不近地跟著。
幾天下來，調查組收集到的“罪證”倒是記了厚厚幾大本，但仔細一看，大多都是這種經不起推敲的“一麵之詞”，關於“通匪”的實質性證據，更是毛都沒摸到一根。王瑾看著手下報上來的這些亂七八糟的東西，臉色一天比一天陰沉。他感覺自己是掉進了一個精心編織的羅網裡，看似到處都是線索，一拉卻全是死結。
這天晚上，細雨依舊淅淅瀝瀝。王瑾獨自在臨時下榻的廂房裡，對著搖曳的燭火，梳理著案頭的卷宗，眉頭緊鎖。他隱隱覺得，這個陳野，比他想象的要難對付得多。對方似乎早就料到了他們的手段，並且布置好了層層防禦。
就在這時，窗外傳來極其輕微的“叩叩”兩聲。
王瑾心中一凜，警惕地抬起頭：“誰？”
窗外一個低沉的聲音道：“王大人，故人來訪，有要事相商。”
王瑾示意身旁的心腹隨從去開門。門栓剛落下，一道黑影便如同狸貓般滑了進來，迅速反手關上門。來人穿著一身夜行衣，臉上蒙著黑布，隻露出一雙精光四射的眼睛。
“閣下是何人？鬼鬼祟祟，意欲何為？”王瑾按住腰間暗藏的短劍，沉聲喝道。
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那黑衣人也不廢話，從懷中掏出一塊令牌，在王瑾眼前一晃。
王瑾瞳孔驟然收縮！那是……東宮的令牌！
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