話說淮陽有個姓葉的書生，名字已經失傳了。他寫的詩詞文章，在當時堪稱一絕，但是命運不濟，每次科舉考試都名落孫山，始終未能求得功名。
恰逢關東的丁乘鶴來到淮陽做縣令，讀到葉生的文章，十分欣賞，便召他來談話，結果大為欣喜。
丁公讓葉生留在縣衙讀書，並為其提供燈油費用，還時常贈送錢糧周濟他的家人。到了科考的時候，丁公又向學政大力推薦，使得葉生取得了科試第一名。
丁公對葉生期望殷切，鄉試之後，索要他的考卷文章閱讀，擊節讚歎。不料時運弄人，好文章反而妨害命運，等到放榜之時，葉生依然落第。
葉生垂頭喪氣地回來，愧對知己的厚望，形容消瘦，骨瘦如柴，整天癡癡呆呆如同木偶。
丁公聽說後，召他來當麵安慰；葉生淚流不止。丁公很同情他，約定等自己任期屆滿進京時，帶他一同北上。
葉生非常感激，告辭回家後，閉門不出。不久，就病倒在床。丁公時常派人探望慰問，但葉生服用了很多藥物，卻絲毫不見效果。
這時，丁公恰巧因為得罪上司被免職，即將卸任離去。
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他寫信給葉生，信中說：“我東歸的日子已經定了，之所以遲遲不動身，就是在等您啊。您若早晨到來，我傍晚就能出發。”
信被送到葉生的病床前。葉生看完信哭泣不已，讓送信人轉告：“我病重難以很快痊愈，請丁公先啟程吧。”
送信人回去稟告，丁公不忍心離去，便慢慢等候。
過了幾天，看門人忽然通報葉生到了。丁公很高興，迎上前去問候他。
葉生說：“因為我的病，勞煩先生久久等候，心中萬分不安。如今幸好，可以跟隨您了。”
於是丁公整理行裝準備一早出發。回到家鄉後，丁公讓兒子拜葉生為師，早晚都在一起。
公子名叫再昌，當時十六歲，還不會寫文章。但他非常聰明，文章凡是讀過兩三遍，就不會忘記。
過了一年，公子就能下筆成文了。再加上丁公的力量，於是他考中了秀才。
葉生把自己平生為應試所寫的文章，全部抄錄下來教公子研讀，後來鄉試的七個題目，都在這些文章之中，沒有一道遺漏，公子考中了第二名舉人。
一天，丁公對葉生說：“您隻是拿出自己學問的餘緒，就使我的兒子成了名。然而您這樣有才學的人卻長期被埋沒！”
葉生說：“這大概是命吧。借公子福氣為我的文章揚眉吐氣，讓天下人知道我半生淪落，我的心願也就滿足了。況且讀書人能有一個知己，已沒有遺憾，何必非要脫去白衫取得功名，才算是發跡！”
丁公因葉生長期客居在外，擔心他耽誤了每年的歲試，就勸他回家省親。葉生聽說後淒然不樂。丁公不忍心勉強他，就囑咐公子到京城時，替葉生捐個監生。
公子又考中了進士，被授予工部主事的官職，他便帶著葉生一同赴任，早晚都在一起。過了一年，葉生參加順天鄉試，竟然考中了舉人。
正巧公子奉命到南河督辦公務，於是對葉生說：“這次去的地方離您的家鄉不遠。先生如今平步青雲，正該衣錦還鄉，才是快事。”
葉生也很喜悅，於是選了個好日子上路，到了淮陽地界，公子命仆人車馬送葉生回家。
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