話說莒縣羅店村有個書生叫王子服，這孩子從小沒了爹，聰明絕頂，十四歲就考中了秀才。
他母親把他當心肝寶貝疼著，平常都不讓他去郊外瞎逛。本來定了門親事，是蕭家的姑娘，可惜還沒過門就夭折了，所以這親事就一直耽擱下來了。
話說有一年元宵節，他表哥吳生邀他出去看花燈。倆人剛走到村口，吳家的仆人就急匆匆趕來，把吳生叫走了。
王子服一個人站在路邊，看見街上大姑娘小媳婦三五成群，好不熱鬨，也就自個兒溜達起來。
走著走著，忽然看見個姑娘帶著個小丫鬟，手裡拈著一枝梅花，那模樣真是天上少有地上無雙，笑得又甜又美。
王子服一看就傻了眼，魂兒都飛了，直勾勾地盯著人家看，也顧不上什麼禮數了。
那姑娘走過去幾步，回頭對丫鬟笑著說：這小子目光灼灼，像個賊似的！
說完，把花往地上一扔，說笑著就走了。王子服趕緊撿起花來，心裡空落落的，沒精打采地回到家，把花藏在枕頭底下，倒頭就睡，不吃不喝也不說話。
他母親急得團團轉，請和尚道士做法事，結果病更重了，人瘦得皮包骨頭。請大夫來看，開了發汗的藥，吃下去反而昏昏沉沉。
母親摸著他問怎麼回事，他就是不吭聲。正好吳生來了，母親讓他悄悄問問。
吳生來到床前，王子服一見他就掉眼淚。吳生坐在床邊好好勸他，慢慢套話，王子服這才實話實說，還求表哥想辦法。
吳生笑道：兄弟你也太癡心了！這有什麼難的？我替你打聽去。她既然徒步在野外走，肯定不是大戶人家。要是還沒許人，這事準成；就算許了人家，咱們多花點彩禮，也能辦成。隻要你病好了，包在我身上！
王子服一聽，立馬笑了。吳生出來告訴姑母，就出去打聽那姑娘住處，可到處問遍了，一點線索都沒有。
母親愁得沒法子，不過自從吳生來過，王子服倒是有了笑模樣，也能吃點東西了。
過了幾天吳生又來，王子服忙問消息。
吳生騙他說：找到啦！我以為是誰呢，原來是我姑姑的女兒，就是你姨表妹，還沒許人家呢。雖說近親通婚有點忌諱，但隻要說實話，沒有不成的。
王子服喜笑顏開，問：住在哪兒？
吳生瞎編說：西南山裡，離這兒三十多裡。
王子服再三囑咐，吳生拍著胸脯保證走了。
從此王子服能吃能喝，很快就好了起來。他呆呆地看著枕底下的花，雖然乾了，卻還沒凋落，好似看著那姑娘本人一般。
過了些日子，王子服埋怨吳生不來，於是寫信去請，可那吳生推托不肯來，王子服氣得整天悶悶不樂。
母親怕他再病，急著給他說親，剛一提，他就搖頭不願意，天天盼著吳生來。
又過了些日子，一直沒有吳生的消息，王子服更加怨恨，他轉念一想，三十裡不算遠，何必靠別人？於是把梅花揣在袖子裡，賭氣自己去了，家裡人都不知道。
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他一個人孤零零走著，也沒處問路，隻管往南山走。大約走了三十多裡，但見亂山重疊，滿眼青翠，寂靜無人，隻有鳥道。
遠遠望見山穀底下，在亂樹花叢中隱隱約約有個小村子。下山進村，看見村子裡房屋不多，隻有幾間，都是用茅草搭成，不過很整潔。
有一戶朝北的人家，門前種著垂柳，牆內桃樹杏樹特別茂盛，中間夾著翠竹，野鳥在裡麵嘰嘰喳喳叫。
王子服以為是誰家的花園，不敢貿然進去。回頭看見對麵人家門口有塊大石頭光滑乾淨，就坐下歇歇。
剛一坐下，就聽見牆內有個女子拉長聲音叫，聲音嬌細。
正欲站起身細聽時，又見一個姑娘從東邊往西走，手裡拿著一朵杏花，低頭往頭上戴，一抬頭看見王子服，就不戴了，笑著拈花進去。
王子服仔細一看——這正是元宵節遇見的那位！
他高興壞了，可又想不出進門的借口。他坐也不是站也不是，從早晨磨蹭到太陽西斜，簡直望眼欲穿，甚至都忘了饑渴。
那位姑娘也不時露出半張臉來偷看，好像好奇他怎麼還未離去。
這時，一個老婆婆拄著拐杖出來，看著王子服問道：你是哪裡來的小夥子？聽說從早晨就在這兒待到現在。你想乾什麼呢？還不餓嗎？
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